Sau khi quay trở lại Trái đất một cách hoành tráng vào cuối tháng trước, tàu vũ trụ OSIRIS-REx của NASA đã tiết lộ thông tin chi tiết về mẫu tiểu hành tinh đầu tiên của Mỹ vào sáng nay. Sứ mệnh OSIRIS-REx đã bay tới tiểu hành tinh Bennu sau khi nó được phóng vào năm 2016. Chuyến trở về mẫu này đã lên đến đỉnh điểm là sứ mệnh kéo dài 7 năm. Một mẫu tiểu hành tinh được đóng gói trong hộp bảo vệ cẩn thận và chuyển đến Trái đất.
OSIRIS-REx viên nang. Hình ảnh: NASA/Erika Blumenfeld & Joseph AebersoldNASA/Erika Blumenfeld&Joseph Aebersold
Nghiên cứu sơ bộ của NASA về đá tiểu hành tinh cho thấy các mẫu có chứa một số khối xây dựng của sự sống, cụ thể là nước và carbon. Một phần quan trọng trong cuộc điều tra của NASA là xác định vai trò của Bennu hoặc các vật chất ngoài Trái đất khác có thể đóng vai trò trong nguồn gốc sự sống trên Trái đất. Theo NASA, mẫu OSIRIS-REx có lượng vật liệu carbon dồi dào nhất trong tất cả các vật liệu ngoài Trái đất được Đại học Carnegie phân tích.
Là một phần của tiết lộ mẫu OSIRIS-REx, NASA đã tổ chức một cuộc họp báo sớm hôm nay, nơi các quan chức và nhà phân tích của cơ quan đã chia sẻ một số chi tiết về những phát hiện của họ. NASA không chỉ thu được một số vật liệu "thêm" từ Bennu - đá được nhúng trong lọ - mà các mẫu được phân tích còn chứng minh thực tế rằng vật liệu giúp sự sống trên Trái đất phát triển có khả năng bắt nguồn từ không gian. Mục tiêu của NASA là thu thập 60 gam đá từ Bennu, nhưng theo ước tính sơ bộ, cơ quan này đã thu hồi được khoảng 250 gam vật liệu.
Một nhà khoa học của NASA đang nghiên cứu các mẫu này là Dante Lauretta, nhà nghiên cứu chính của chương trình OSIRIS-REx. Tiến sĩ Lauretta giải thích rằng việc phân tích đá Bennu bằng kính hiển vi điện tử cho thấy rằng các khoáng chất đất sét có nước bị khóa trong cấu trúc tinh thể của chúng. Theo ông, cấu trúc này có thể cho phép chúng ta hiểu được nước xâm nhập vào Trái đất như thế nào để có thể sinh sống được.
Các mẫu cũng chứa lưu huỳnh, một khoáng chất quan trọng đối với quá trình tiến hóa hành tinh và cấu trúc protein. Cuối cùng, các khoáng chất oxit sắt phản ứng với từ trường cũng đã được phát hiện, bao gồm cả những khoáng chất có thể đóng vai trò trong nguồn gốc sự sống trên Trái đất.
Nhà phân tích mẫu OSIRIS-REx, Tiến sĩ Daniel Glavin đã chia sẻ thông tin chi tiết về carbon được tìm thấy trên đá tiểu hành tinh. Theo ông, Viện Khoa học Carnegie đã tiến hành phân tích carbon trên các mẫu và tìm thấy 4,7% carbon - tỷ lệ cao nhất được tìm thấy trong số 250 mẫu ngoài Trái đất được Viện Carnegie phân tích.
Phân tích tia cực tím cũng được thực hiện trên các hạt đá. Kết quả cho thấy cacbon có mặt ở trung tâm các hạt đá và cacbon bị giữ lại trong các hạt khoáng vật. Các hạt hữu cơ xung quanh cacbon hiện rõ như những “ngôi sao” trong cấu trúc hạt đá. Cuộc điều tra nhằm mục đích tìm hiểu xem liệu đá ngoài Trái đất có thể “gieo mầm” tiền sinh hóa trên Trái đất giúp sự sống phát triển hay không.
Các nhà khoa học tại Trung tâm Vũ trụ Johnson của NASA đã mất hơn một tuần để tháo rời khoang chứa để tiếp cận nội dung bên trong. Các mẫu được soi dưới kính hiển vi điện tử, phân tích hóa học, chụp cắt lớp vi tính dựa trên tia X và phân tích ánh sáng hồng ngoại. Thông qua những phương pháp này, các nhà nghiên cứu có thể tìm hiểu về thành phần của đá và từ đó nghiên cứu xem liệu chúng có cung cấp manh mối nào về nguồn gốc sự sống trên Trái đất hay không.
Tiểu hành tinh "Bennu" được cho là 4,5 tỷ năm tuổi, điều đó có nghĩa là nó có thể cung cấp những chi tiết quan trọng về nguồn gốc sự sống trên Trái đất và sự hình thành của nó. NASA đã chọn tiểu hành tinh Bennu để thăm dò vào năm 2005. Các yếu tố ảnh hưởng đến quyết định này bao gồm khoảng cách của nó với mặt trời, quỹ đạo của nó và sự hiện diện của carbon.