Thế giới có thể sớm quên đi COVID-19, nhưng có những dấu hiệu cho thấy đại dịch tiếp theo - cúm gia cầm - đang bùng phát. Các nhà khoa học hiện đã chỉ ra rằng gà biến đổi gen có thể làm giảm nguy cơ mắc bệnh và lây lan bệnh tật, nhưng điều đó không phải là điều chắc chắn.
Cúm gia cầm là một căn bệnh khó kiểm soát. Nó có khả năng thích ứng mạnh mẽ và khả năng lây truyền cao, đồng thời có thể lây lan trên khoảng cách xa do sự di cư tự do của các loài chim di cư. Việc chăn nuôi gà và trứng quy mô lớn sẽ đẩy nhanh tốc độ lây lan và đột biến của virus. Một khi virus lây lan trong người, nông dân và chính quyền thường phải tiêu hủy hàng triệu con gia cầm để hạn chế sự lây lan của virus.
Trong nghiên cứu mới, các nhà khoa học Anh đã nghiên cứu tính khả thi của kỹ thuật di truyền nhằm cải thiện khả năng kháng cúm gia cầm của gà. Nghiên cứu trước đây đã chỉ ra rằng một loại protein có tên ANP32A thường được virus nhắm tới để sao chép, vì vậy nhóm nghiên cứu đã thay đổi gen tạo ra protein này.
Sau đó, những con gà được chỉnh sửa gen được tiếp xúc với chủng H9N2-UDL với liều lượng bình thường thông qua tiếp xúc gần gũi với những con chim bị nhiễm bệnh. Người ta phát hiện ra rằng 90% gà biến đổi gen có khả năng chống lại sự lây nhiễm virus và không lây sang những con gà khác. Sức khỏe và sự tăng trưởng của họ không bị ảnh hưởng xấu dưới bất kỳ hình thức nào.
Tiếp theo, nhóm đã thử nghiệm liều lượng vi rút cao hơn - cao hơn 1.000 lần so với liều lượng có thể gặp trong môi trường tự nhiên. Trong trường hợp này, 50% số gà bị nhiễm bệnh, mặc dù nồng độ virus ở gà được tiêm phòng vẫn thấp hơn nhiều so với gà không được tiêm phòng. Ngay cả ở liều lượng cao hơn, việc chỉnh sửa gen đã làm giảm sự lây lan tiếp theo của vi-rút, chỉ một trong bốn con gà chưa được chỉnh sửa bị nhiễm bệnh và không có con gà chỉnh sửa gen nào được nuôi chung với những con gà đã được chỉnh sửa bị nhiễm bệnh bị nhiễm bệnh.
Tuy nhiên, chỉ chỉnh sửa một gen có thể là không đủ. Nghiên cứu cho thấy virus có thể vượt qua gen ANP32A đã bị xóa và vẫn có thể sử dụng các protein liên quan ANP32B và ANP32E để sao chép, điều này chứng tỏ khả năng tiến hóa nhanh chóng của virus. Các thử nghiệm tiếp theo trên tế bào gà được nuôi trong phòng thí nghiệm cho thấy việc loại bỏ cả ba gen đã ngăn chặn thành công vi rút phát triển, nhưng thật không may, sự kết hợp này được cho là sẽ ảnh hưởng đến sức khỏe của gà.
Mặc dù phương pháp chỉnh sửa gen này có thể mang lại một số lợi ích -- ngay cả khi chúng chỉ giới hạn trong việc bảo vệ nguồn cung gà viên toàn cầu -- nhưng các nhà khoa học khác cho rằng nó sẽ không đủ để hạn chế đáng kể bệnh cúm gia cầm.
Giáo sư Raina MacIntyre, chuyên gia về cúm và các bệnh truyền nhiễm mới nổi tại Đại học New South Wales, cho biết: "Nếu gà có thể được thiết kế để kháng vi-rút cúm gia cầm thì có thể giảm nguy cơ vi-rút cúm gia cầm gây ra đại dịch ở người. Tuy nhiên, cúm gia cầm không chỉ lây lan trên toàn cầu thông qua buôn bán gia cầm; lây truyền bởi các loài chim nước hoang dã như vịt và ngỗng. Những loài chim này cũng lây lan cúm gia cầm khi chúng di cư giữa các quốc gia và lục địa, không phụ thuộc vào gia cầm được nuôi trong trang trại. Một vấn đề lớn khác là vi-rút cúm A rất dễ biến đổi và các kháng nguyên liên tục biến đổi. Điều này có nghĩa là bản thân vi-rút có khả năng tiến hóa để vượt qua các đặc điểm được thiết kế của loài chim”.
Các nhà nghiên cứu cho biết công việc tiếp theo sẽ tiếp tục giúp gà chống lại cúm gia cầm.
Nghiên cứu được công bố trên tạp chí Nature Communications.