Cuộc khủng hoảng khí hậu leo thang đã thúc đẩy việc trồng cây thương mại tăng vọt để bù đắp lượng khí thải carbon dư thừa. Tuy nhiên, các tác giả của một bài báo quan điểm được bình duyệt gần đây đăng trên tạp chí Xu hướng Sinh thái và Tiến hóa cho rằng những đồn điền trung hòa carbon này có thể gây rủi ro cho đa dạng sinh học và các quá trình hệ sinh thái khác nhau. Các tác giả khuyến nghị nên tập trung vào việc bảo vệ và khôi phục các hệ sinh thái không bị xáo trộn.
Các tác giả, dẫn đầu bởi Jesús Aguirre-Gutiérrez thuộc Viện Thay đổi Môi trường của Đại học Oxford, viết: "Mặc dù các hệ sinh thái nhiệt đới cung cấp nhiều chức năng và dịch vụ của hệ sinh thái, nhưng xã hội đã giảm giá trị của các hệ sinh thái này chỉ còn carbon. Các chính sách hiện tại và mới không nên thúc đẩy suy thoái hệ sinh thái thông qua trồng rừng thông qua trồng rừng với quan điểm hạn hẹp về thu hồi carbon."
Các hệ sinh thái nhiệt đới (bao gồm rừng, đồng cỏ và thảo nguyên) là những địa điểm lý tưởng để trồng lại rừng vì khí hậu và đặc điểm vật lý của chúng tạo điều kiện cho cây phát triển nhanh chóng (cây phát triển nhanh đồng nghĩa với việc thu giữ carbon nhanh). Trong khi một số hoạt động trồng rừng liên quan đến việc trồng lại rừng trên đất bị suy thoái, thì trong nhiều trường hợp, tái trồng rừng liên quan đến việc trồng rừng—trồng rừng ở những khu vực chưa bị suy thoái và trước đây không có rừng như đồng cỏ.
Người ta thường cho rằng trồng cây để lấy carbon cũng mang lại lợi ích cho đa dạng sinh học và cải thiện lợi ích kinh tế xã hội, nhưng các tác giả cho rằng điều này thường không đúng. Các hệ sinh thái nhiệt đới rất đa dạng về mặt sinh học và cung cấp nhiều dịch vụ hệ sinh thái khác nhau, như duy trì chất lượng nước, độ bền của đất và sự thụ phấn. Ngược lại, các đồn điền thu giữ carbon thường là các loài đơn lẻ, trên toàn cầu bao gồm năm loài cây: gỗ tếch, gỗ gụ, gỗ tuyết tùng, sồi lụa và keo đen, được sử dụng để lấy gỗ, bột giấy hoặc nông lâm kết hợp.
Mặc dù những đồn điền này có thể có giá trị kinh tế nhưng chúng thường hỗ trợ mức độ đa dạng sinh học thấp hơn. Ví dụ, ở thảo nguyên Cerrado của Brazil, độ che phủ của cây tăng 40% sẽ làm giảm sự đa dạng của thực vật và kiến khoảng 30%. Những đồn điền này cũng có thể trực tiếp góp phần làm suy thoái hệ sinh thái bằng cách giảm dòng chảy, cạn kiệt nước ngầm và axit hóa đất.
Các tác giả lập luận rằng ngay cả những cam kết trồng rừng thu hồi carbon đầy tham vọng cũng bị hạn chế về khả năng thu giữ carbon. Các tác giả viết: “Các xu hướng trồng rừng tập trung vào carbon hiện nay đang đưa chúng ta đi theo hướng đồng nhất hóa sinh học và chức năng trên quy mô lớn với mức tăng carbon tối thiểu”. "Sẽ cần một diện tích rừng tương đương với diện tích tổng hợp của Hoa Kỳ, Vương quốc Anh, Trung Quốc và Nga để cô lập lượng khí thải trong một năm."
Đồng cỏ nhiệt đới và thảo nguyên đã là bể chứa carbon. Khi còn nguyên vẹn, các đồng cỏ nhiệt đới và thảo nguyên sẽ lưu trữ một lượng lớn carbon dưới lòng đất. So với các đồn điền trồng cây hấp thụ carbon, nơi lưu trữ carbon chủ yếu trên mặt đất, các bể chứa carbon dưới lòng đất này - sẽ bị mất nếu cây được trồng - ít bị ảnh hưởng bởi những xáo trộn như hạn hán và hỏa hoạn.
Có những khuyến khích tài chính đáng kể để các công ty tư nhân đầu tư vào thu hồi carbon để bù đắp lượng khí thải carbon và sự gia tăng các đồn điền thu hồi carbon được thúc đẩy bởi tiền chứ không phải vì sinh thái, các tác giả cho biết. So với các thông số như đa dạng sinh học và dịch vụ hệ sinh thái, carbon rất dễ đo lường và kiếm tiền. Tuy nhiên, các tác giả viết rằng việc nhấn mạnh quá mức đến lợi ích của việc trồng rừng để thu hồi carbon “có thể ức chế việc bảo vệ các hệ sinh thái nguyên vẹn và có thể dẫn đến sự đánh đổi tiêu cực giữa carbon, đa dạng sinh học và chức năng của hệ sinh thái”.
Các tác giả cho rằng chúng ta nên ưu tiên bảo vệ các hệ sinh thái nguyên vẹn hơn là tập trung vào việc trồng cây thương mại. Quan điểm tổng thể về việc duy trì chức năng ban đầu của hệ sinh thái và tối đa hóa việc sử dụng càng nhiều dịch vụ hệ sinh thái càng tốt nên được ưu tiên hơn trọng tâm kinh tế hiện nay vào các dự án thu hồi carbon.