Vào năm 2021, các nhà khảo cổ học đã gây xôn xao khi công bố rằng một bộ dấu chân hóa thạch của con người ở New Mexico có niên đại hơn 20.000 năm trước—vì người ta cho rằng con người đã đặt chân đến Bắc Mỹ hàng nghìn năm trước. Hiện nay, có thêm hai phương pháp xác định tuổi xuất hiện để xác nhận độ tuổi này.
Trong nhiều thập kỷ, người ta tin rằng những người sớm nhất ở Bắc Mỹ là người Clovis. Có rất nhiều bằng chứng cho thấy chúng xuất hiện trên lục địa Bắc Mỹ từ khoảng 13.000 năm trước. Tuy nhiên, một số dấu hiệu rải rác về sự hiện diện của con người có thể có trước người Clovis hàng nghìn năm.
Năm 2021, một nghiên cứu gây tranh cãi đã kiểm tra dấu chân của con người tại một địa điểm khảo cổ ở Công viên Quốc gia White Sands, New Mexico và phát hiện ra rằng những dấu chân này có niên đại khoảng 21.000 đến 23.000 năm tuổi. Nếu điều này là đúng, dòng thời gian di cư của con người sẽ thay đổi đáng kể.
Tuy nhiên, để trở thành một minh chứng lành mạnh về cách thức hoạt động của khoa học, nghiên cứu này không phải không có những người hoài nghi. Tuổi của dấu chân ban đầu được xác định thông qua việc xác định niên đại bằng carbon phóng xạ của hạt giống cây có tên Ruppiacirrhosa được bảo quản trong lớp trầm tích nơi tìm thấy dấu chân. Vấn đề là đây là một loài thực vật thủy sinh, có nghĩa là lượng carbon thu được đến từ nước chứ không phải từ không khí, vì vậy có thể tồn tại độ tuổi lâu hơn bản thân dấu chân.
Vì vậy, trong nghiên cứu mới, nhóm nghiên cứu đã sử dụng hai phương pháp bổ sung để xác định niên đại của các mẫu. Họ đã thu thập hàng chục nghìn hạt phấn hoa từ cùng tầng với hạt giống ban đầu – chỉ có điều lần này phấn hoa đến từ cây lá kim, một loài thực vật trên cạn. Họ đã tiến hành xác định niên đại bằng carbon phóng xạ trên phấn hoa và chắc chắn rằng tuổi của phấn hoa là từ 21.000 đến 23.000 năm tuổi.
"Các mẫu phấn hoa cũng giúp chúng tôi hiểu được bối cảnh môi trường rộng hơn mà dấu chân được tạo ra", đồng tác giả nghiên cứu David Wahl cho biết. "Phấn hoa trong các mẫu đến từ thực vật thường được tìm thấy trong điều kiện băng giá ẩm ướt, lạnh lẽo, trái ngược với phấn hoa từ các cồn cát hiện đại, phản ánh thảm thực vật sa mạc được tìm thấy ở đó ngày nay."
Tiếp theo, các nhà nghiên cứu sử dụng một phương pháp khác gọi là phát quang kích thích, hoạt động bằng cách đếm lần cuối cùng mẫu tiếp xúc với ánh sáng mặt trời. Họ đã tính toán các mẫu hạt thạch anh bên trong dấu chân và tìm thấy những cửa sổ tương tự một lần nữa - chúng đã bị chôn vùi ít nhất 21.500 năm.
Với ba kỹ thuật khác nhau đều hướng đến cùng một khung thời gian, các nhà nghiên cứu cho biết ước tính tuổi ban đầu của họ hiện đã mạnh hơn nhiều. Nghiên cứu này đặt ra những câu hỏi mới về việc chính xác những người đầu tiên đến Bắc Mỹ bằng cách nào - xét cho cùng, đó là thời kỳ đỉnh cao của kỷ băng hà cuối cùng và những dòng sông băng khổng lồ được cho là đã chặn đường đi từ Siberia đến Alaska đến Canada.
Nghiên cứu được công bố trên tạp chí Khoa học.