"Artemis 2" khám phá không gian sâu hơn bất kỳ tàu vũ trụ có người lái nào trước đây. Mắt người lần đầu tiên có thể nhìn thấy phía xa của mặt trăng sau hơn 50 năm Hoa Kỳ dường như đã sớm dẫn đầu trong cuộc đua mới với Trung Quốc để khám phá mặt trăng. Nhưng đây không phải là trường hợp. Bất chấp sự vĩ đại của chương trình Artemis 2, nó che giấu một sự thật khó chịu: Washington tụt hậu so với Bắc Kinh.

Về nhiều mặt, nhiệm vụ Artemis 2 đã thành công rực rỡ. Nhiệm vụ đã xác minh hiệu suất của hệ thống hỗ trợ sự sống của tàu vũ trụ Orion và tên lửa Hệ thống phóng không gian mạnh mẽ của nó, đồng thời cho phép thử nghiệm liên lạc quang học trong không gian sâu có người lái đầu tiên. Những hình ảnh nó chiếu về Trái đất thật ngoạn mục.

Tuy nhiên, những thành tựu này ẩn chứa những khó khăn nghiêm trọng. Cơ quan Hàng không và Vũ trụ Quốc gia (NASA) ban đầu dự định khởi động sứ mệnh Artemis 2 vào năm 2023. Nhưng sau đó các vấn đề kỹ thuật liên tục làm trì hoãn sứ mệnh: rò rỉ hydro, hỏng dòng khí heli, xói mòn tấm chắn nhiệt bất ngờ. Do bị cản trở bởi sự chậm trễ và mệt mỏi khi xoay trục, NASA đã hạ cấp sứ mệnh Artemis tiếp theo của mình từ hạ cánh lên mặt trăng của phi hành đoàn xuống thử nghiệm lắp ghép quỹ đạo Trái đất vào năm 2027. Hiện tại, có vẻ như các phi hành gia Mỹ sẽ không thể hạ cánh lên mặt trăng sớm nhất cho đến năm 2028.

Đồng thời, Trung Quốc cũng đang có những tiến bộ ổn định. Vào tháng 2 năm nay, Cơ quan Vũ trụ Trung Quốc đã thực hiện thành công cuộc thử nghiệm hủy bỏ chuyến bay ở Hải Nam. Trong giai đoạn đầu của quá trình tên lửa bay lên, những người điều khiển nhiệm vụ đã kích hoạt hệ thống thoát hiểm để tách tàu vũ trụ không người lái Mạnh Châu ra khỏi tên lửa. Tàu vũ trụ đã nhảy dù xuống biển an toàn, trong khi tên lửa tiếp tục chuyến bay. Sau khi quay trở lại bầu khí quyển, tên lửa kích hoạt lại động cơ và thực hiện cú lao xuống có kiểm soát. Tên lửa mặt trăng của NASA không thể làm được điều đó.

Bắc Kinh cũng là quốc gia dẫn đầu về công nghệ hạ cánh. Năm ngoái, Trung Quốc đã trình diễn tàu đổ bộ có người lái Blue Moon, hoàn thành việc hạ cánh và phóng lên mặt trăng trong môi trường trọng lực mô phỏng của mặt trăng. Cuộc thử nghiệm đã xác minh thiết kế của tàu đổ bộ, quy trình tắt máy và khả năng tương thích giao diện giữa các hệ thống con. Đột nhiên, mục tiêu đưa người lên mặt trăng vào năm 2030 của Trung Quốc dường như không còn quá xa vời.

"Bản chất không nóng nảy và thiếu kiên nhẫn, mọi việc đều thành tựu." Triết gia Trung Quốc Lão Tử đã nói như vậy. Trung Quốc vẫn chưa sẵn sàng thực hiện các chuyến bay chuyển Trái đất-mặt trăng, nhưng chương trình không gian của nước này đang có những tiến bộ ổn định. Mặc dù Bắc Kinh đã trải qua một số thất bại nhưng chương trình thám hiểm mặt trăng của nước này đã đạt được những bước đột phá lớn trong các lĩnh vực công nghệ quan trọng.

Trung Quốc đã xây dựng cơ sở hạ tầng robot cần thiết để xây dựng căn cứ lâu dài trên mặt trăng, bao gồm cảm biến, phễu và vệ tinh chuyển tiếp. Cuối năm nay, tàu thăm dò Chang'e-7 của Trung Quốc dự kiến ​​sẽ khám phá cực nam của mặt trăng, nơi NASA cũng có kế hoạch hạ cánh. Kế hoạch sứ mệnh Hằng Nga-7 của Trung Quốc bao gồm một tàu thăm dò tên lửa mới có thể tiếp cận những khu vực mà các tàu thám hiểm mặt trăng không thể làm được. Nhiệm vụ của nó: tìm nước đá. Các nhiệm vụ như

Chang'e 7 sẽ thúc giục Washington hành động. Nếu Hoa Kỳ muốn luôn dẫn đầu trong cuộc đua thám hiểm Mặt Trăng, nước này phải chú ý hơn đến sự tiến bộ của Trung Quốc. Đồng thời, Hoa Kỳ phải chống lại sự cám dỗ trở nên tự mãn.

Bất kỳ quốc gia nào đặt chân lên mặt trăng đầu tiên trong thế kỷ này sẽ làm được nhiều việc hơn là chỉ cắm cờ. Nó sẽ quyết định nơi xây dựng cơ sở hạ tầng, nơi khai thác đất mặt trăng và khai thác nước băng mà khi phân hủy thành hydro và oxy sẽ trở thành nhiên liệu tên lửa cho mọi hoạt động trong tương lai.

Để đón đầu xu hướng, Washington phải ngừng theo đuổi cảnh tượng trực quan và thay vào đó tập trung vào dài hạn. Chương trình Artemis đã chứng minh rằng Hoa Kỳ vẫn có thể quay trở lại mặt trăng. Câu hỏi bây giờ là liệu Hoa Kỳ có thể ở lại mặt trăng trong thời gian dài hay không. Điều này đòi hỏi sự thay đổi trong các ưu tiên—từ thời gian sang năng lực, từ các nhiệm vụ đơn lẻ sang cơ sở hạ tầng bền vững. Hệ thống điện, rơle liên lạc và khai thác tài nguyên nên được ưu tiên hơn các nhiệm vụ có người lái.

Washington cũng cần sự gắn kết chiến lược. Lợi thế của Trung Quốc là cả về tổ chức và công nghệ. Hoa Kỳ nên xây dựng một chiến lược thăm dò Mặt Trăng thống nhất, làm rõ thời gian biểu, làm rõ trách nhiệm lãnh đạo và trao quyền rộng rãi cho mỗi cơ quan. Nếu không, sự chậm trễ sẽ tăng lên và cơ hội sẽ bị bỏ lỡ.

Cuối cùng, chính phủ Mỹ cần bán chương trình đổ bộ lên mặt trăng cho người dân Mỹ một cách hiệu quả hơn. Artemis sẽ vô nghĩa nếu cử tri tin rằng việc đổ bộ lên mặt trăng đã là chuyện quá khứ. Đây không phải là sự lặp lại của năm 1969 mà là cuộc chiến về quản trị, tiếp cận các nguồn lực quan trọng và khả năng xây dựng cơ sở hạ tầng sẽ quyết định hoạt động kinh tế và quân sự trong không gian cho các thế hệ mai sau. Washington phải trình bày rõ ràng kế hoạch này theo những thuật ngữ mà công chúng có thể hiểu: quyền lực, thịnh vượng và an ninh.

Quản trị viên NASA Jared Isaacman đã cảnh báo trong phiên điều trần xác nhận của mình năm ngoái: "Bây giờ không phải là lúc để trì hoãn, nhưng bây giờ là lúc để hành động, bởi vì nếu chúng ta tụt lại phía sau, nếu chúng ta mắc sai lầm, chúng ta có thể không bao giờ bắt kịp."

Bất chấp thành công của Artemis, có thể nỗi sợ hãi của anh ấy đang trở thành sự thật.

Ông Buono là trợ lý giáo sư tại Trường Nhân văn thuộc Đại học Florida, Cao đẳng Hamilton, đồng thời là tác giả cuốn sách "Lãnh địa của toàn nhân loại: Không gian bên ngoài trở thành chính sách đối ngoại của Hoa Kỳ như thế nào".