Cá voi xám đang sử dụng Vịnh San Francisco làm nơi ẩn náu tạm thời để sinh tồn, nhưng đối với nhiều người, nó đã trở thành điểm cuối chết người. Khi biến đổi khí hậu định hình lại hệ sinh thái đại dương, những loài động vật có vú ở biển này, vốn nổi tiếng với khả năng di cư đường dài, bắt đầu có những hành vi bất thường, với một số cá thể được phát hiện đang tìm kiếm thức ăn ở vùng nước đông đúc và nguy hiểm của Vịnh San Francisco, một lựa chọn thường kết thúc bằng bi kịch.
Cá voi xám thường di cư quãng đường dài giữa nơi kiếm ăn ở Bắc Cực và các đầm phá sinh sản ấm áp ở Baja California, Mexico. Tuy nhiên, biến đổi khí hậu đang làm gián đoạn nguồn cung cấp thực phẩm của chúng ở Bắc Cực, khiến những gã khổng lồ đại dương này càng dễ bị tổn thương hơn. Theo Cơ quan Khí quyển và Đại dương Quốc gia, quần thể cá voi xám đã giảm hơn 50% kể từ năm 2016, và việc nhìn thấy cá voi con ngày càng hiếm.
Vịnh San Francisco trước đây không nằm trong lộ trình di cư của cá voi xám. Điều đó bắt đầu thay đổi vào năm 2018, khi cá voi xám bắt đầu xuất hiện thường xuyên hơn ở vùng biển, kèm theo đó là tỷ lệ tử vong gia tăng đáng lo ngại. Các nhà nghiên cứu đã tiến hành một cuộc điều tra chuyên sâu để hiểu điều gì đang xảy ra với cái gọi là "cá voi xám vùng Vịnh" này và liệu chúng có quay trở lại hàng năm hay không.
Một nhóm nghiên cứu do Josephine Slathaug thuộc Đại học bang Sonoma dẫn đầu đã giải thích trong một bài báo đăng trên tạp chí Frontiers of Marine Science: "Khi cá voi xám nổi lên, bóng của chúng tương đối thấp, khiến chúng khó bị phát hiện trong các điều kiện như sương mù thường xảy ra ở Vịnh San Francisco. Ngoài ra, Vịnh San Francisco là một tuyến đường thủy có mật độ buôn bán lớn. Eo biển Golden Gate đóng vai trò là nút thắt cổ chai mà tất cả tàu bè và cá voi xám phải đi vào và thoát ra. "
Để tiến hành cuộc khảo sát, các nhà khoa học đã tạo ra một danh mục cá voi xám riêng lẻ bằng cách sử dụng hồ sơ và hình ảnh về những lần nhìn thấy cơ hội được công chúng thu thập từ năm 2018 đến năm 2023, cũng như các cuộc khảo sát có hệ thống hơn được thực hiện từ năm 2023 đến năm 2025. Họ so sánh những hồ sơ này với dữ liệu khám nghiệm tử thi từ những con cá voi xám mắc cạn. Những nỗ lực nhận dạng dựa vào những dấu hiệu riêng biệt trên da của mỗi con cá voi xám, mặc dù những dấu hiệu này mờ đi nhanh chóng sau khi chết, có nghĩa là một số cá thể có thể không giống nhau.
Kết quả nghiên cứu cho thấy từ năm 2018 đến năm 2025, có tổng cộng 114 cá thể cá voi xám được ghi nhận ở Vịnh San Francisco. Chỉ có bốn con cá voi xám được quan sát thấy trong hơn một năm, cho thấy hầu hết cá voi xám đều không quay trở lại. Các nhà nghiên cứu tin rằng vịnh có thể từng là trạm kiếm ăn khẩn cấp cho cá voi xám trong tình trạng tồi tệ, vì người ta đã quan sát thấy những con cá voi xám rất gầy gò kiếm ăn ở những môi trường sống bất thường khác.
Mặc dù có thể sử dụng vịnh làm nơi ẩn náu tạm thời nhưng nhiều con cá voi xám đã không thể sống sót. Từ năm 2018 đến năm 2025, tổng cộng 70 con cá voi xám được phát hiện đã chết trong khu vực. Ba mươi người trong số họ bị thuyền đâm, trong khi nhiều người khác được biết nguyên nhân tử vong có dấu hiệu suy dinh dưỡng. Trong số 45 con cá voi xám có khả năng đã chết, có 21 cá thể trùng khớp được xếp vào danh mục.
Đồng tác giả Becca Lane của Trung tâm Nghiên cứu Duyên hải lưu ý: "Ít nhất 18% cá thể được xác định ở Vịnh San Francisco sau đó đã chết trong khu vực. Phân tích rộng hơn của chúng tôi về các vụ mắc cạn tại địa phương trong và xung quanh Vịnh San Francisco cho thấy hơn 40% số cá voi xám này chết vì chấn thương do tàu gây ra."
Vào năm 2025, 36 con cá voi xám vào vịnh một mình, đôi khi theo nhóm hơn 10 con. Các nhà nghiên cứu cho biết cần phải nghiên cứu thêm để hiểu cách cá voi xám sử dụng vịnh và cách giảm thiểu rủi ro mà chúng gặp phải. Các cuộc khảo sát và khám nghiệm tử thi sâu hơn có thể giúp xác định xem liệu số lượng cá voi xám quay trở lại thấp hơn có phải là do tỷ lệ tử vong cao hay không và liệu những cái chết chủ yếu là do đói, đâm thuyền hay kết hợp cả hai. Những con cá voi xám suy yếu có thể gặp khó khăn hơn trong việc tránh tàu.
Những nỗ lực nhằm giảm thiểu những rủi ro này có thể bao gồm các chương trình giáo dục cho người khai thác tàu thương mại hoặc thay đổi tuyến phà. Lane cho biết: “Ở Vịnh San Francisco, mối đe dọa lớn nhất đối với những con cá voi xám này là giao thông tàu thuyền. "Việc giám sát liên tục sẽ giúp làm sáng tỏ mô hình phân bố và hành vi của chúng trong vịnh, điều này có thể gây ra rủi ro. Người ta thấy rằng việc thay đổi tuyến đường và giới hạn tốc độ đã làm giảm đáng kể các vụ va chạm với tàu dẫn đến tác động chết người lớn đối với động vật giáp xác, đánh giá rủi ro có thể giúp xác định các chiến lược hiệu quả nhất để bảo vệ những loài động vật này "
Các nhà khoa học cảnh báo rằng vẫn còn những lỗ hổng quan trọng trong việc hiểu cách thức cá thể cá xám di chuyển và hành xử ở quy mô hàng ngày. Mặc dù vậy, những phát hiện này cung cấp những hiểu biết có giá trị về cách cá voi xám phản ứng với các điều kiện môi trường thay đổi nhanh chóng.
Slathaug cho biết: "Nghiên cứu này là phân tích tốt nhất mà chúng tôi có về dữ liệu thu thập được, nhưng điều quan trọng cần lưu ý là chúng tôi không có bức tranh hoàn chỉnh về chuyển động của từng cá voi xám trên thang thời gian hàng ngày. Những kết quả này là một phần quan trọng trong câu đố lớn hơn về những gì đang xảy ra khi toàn bộ quần thể đang cố gắng thích ứng với biến đổi khí hậu trong thời gian thực."