Khi mọi người đứng trên rìa vách đá hoặc trên đài quan sát của một tòa nhà cao tầng, nhiều người không hề cảm thấy hoảng sợ ngay lập tức mà lần đầu tiên nhận thấy một cảm giác kỳ lạ ở lòng bàn chân: không tê cũng không ngứa ran, mà giống như một "cảm giác hiện diện" được khuếch đại đột ngột, như thể lòng bàn chân hơi "ù ù". Trong một thời gian dài, nhiều người cho rằng đây là hiện tượng kỳ lạ của riêng họ, nhưng nghiên cứu cho thấy khoảng một phần tư số người sẽ cảm thấy khó chịu đáng kể khi ở độ cao và trong môi trường thử nghiệm, đại đa số mọi người sẽ trải qua những thay đổi có thể đo lường được về thăng bằng cơ thể và tư thế khi đối mặt với sự chênh lệch về chiều cao.
Từ góc độ khoa học thần kinh, cảm giác này không phải là "phi lý" mà là sự điều chỉnh tự động tinh tế của hệ thống cân bằng của cơ thể con người. Khi ở trên cao, hệ thần kinh thay đổi chiến lược điều khiển dùng để duy trì thăng bằng: cảm giác đầu vào từ bàn chân được "hướng lên", các cơ giữ tư thế chịu trách nhiệm giữ cho cơ thể đứng thẳng và ổn định trở nên cứng hơn một chút, và các chuyển động tổng thể có xu hướng thận trọng và hạn chế. Đây là một phần của khả năng cảm thụ - tức là nhận thức bên trong của cơ thể về vị trí và tư thế của chính nó trong không gian. Nó khác với mô tả trực quan về vị trí của các vật thể bên ngoài, nhưng tập trung vào "bạn đứng ở đâu và như thế nào".
Khi đến gần hệ thống treo, não bắt đầu phụ thuộc nhiều hơn vào tín hiệu từ bàn chân, tương đương với việc "tăng âm lượng từ lòng bàn chân". Ngay cả những thay đổi áp lực cực kỳ tinh vi giữa bàn chân và mặt đất và sự rung lắc nhẹ của cơ thể cũng sẽ được khuếch đại, và khả năng kiểm soát của cơ thể sẽ trở nên chặt chẽ và có chủ ý hơn. Điều này khác với chóng mặt theo nghĩa truyền thống: chóng mặt chủ yếu là do rối loạn ở tai trong hoặc các đường dẫn truyền liên quan, có thể gây ra ảo giác rằng thế giới đang quay; và sự bất thường ở lòng bàn chân ở những nơi cao giống như cơ thể được “cố định cẩn thận hơn tại chỗ” hơn là thế giới xung quanh đang chuyển động.
Điều thú vị là sự điều chỉnh này xảy ra với hầu hết mọi người nhưng không phải ai cũng nhận thấy. Đối với hầu hết mọi người, quá trình này được hoàn thành một cách lặng lẽ trong nền tảng của hệ thần kinh và không đi vào cấp độ ý thức; đối với những người khác, tín hiệu chân được khuếch đại này sẽ được "đẩy lên phía trước" và trở thành một cảm giác rõ ràng, thậm chí khó hiểu.
Lý do là bàn chân vì bàn chân là bộ phận chính của cơ thể tiếp xúc với mặt đất và cũng là một trong những cửa sổ giác quan chứa nhiều thông tin nhất. Da ở lòng bàn chân được bao phủ bởi các cơ quan cảm giác chuyên biệt, bao gồm các tế bào Merkel cảm nhận áp lực liên tục, tiểu thể Meissner nhạy cảm hơn với những cú chạm nhẹ và những thay đổi tinh tế, và tiểu thể Pacini cực kỳ nhạy cảm với những rung động và thay đổi áp suất nhanh chóng, tương ứng với các loại thông tin áp lực, độ giãn và chuyển động khác nhau. Trong trường hợp bình thường, các thụ thể này hoạt động âm thầm, giúp con người đứng, đi và chuyển trọng lượng mà không cần suy nghĩ; nhưng khi đến gần mép vị trí cao, khoảng trống cho cơ thể mắc sai lầm bỗng chốc bị thu hẹp lại, và mỗi sự vô tình chuyển trọng lượng từ gót chân sang ngón chân đều tiềm ẩn nguy cơ mang lại hậu quả lớn hơn.
Để đối phó với tình trạng "nguy cơ gia tăng" này, hệ thần kinh sẽ tăng mức "tăng" tín hiệu của bàn chân, giống như tăng độ nhạy của cảm biến. Lúc này, cảm giác ở lòng bàn chân sẽ mang lại những trải nghiệm chủ quan hoàn toàn khác nhau đối với những người khác nhau: một số sẽ mô tả là ù hoặc tê, một số sẽ cảm thấy bàn chân của mình trở nên nặng nề hơn, như thể chúng bị “hấp phụ” chắc chắn hơn vào mặt đất; những người khác theo bản năng sẽ muốn co ngón chân lại hoặc duỗi thẳng tư thế rộng hơn trong tiềm thức. Những người khác chỉ cảm thấy một chút cảm giác bất ổn, muốn đứng yên hoặc có cảm giác kháng cự không thể giải thích được khi tiến về phía trước.
Tại sao những độ cao giống nhau và những cơ chế điều biến thần kinh giống nhau lại hiển nhiên đối với một số người và hầu như không thể nhận ra đối với những người khác? Điều này một phần là do cách não lọc và xử lý thông tin cảm giác. Tín hiệu bằng chân được tạo ra ở hầu hết những người đang đứng trên bờ vực, nhưng không phải tất cả đều "đột nhập" vào ý thức thành công: não liên tục lọc đầu vào, chỉ giữ lại những gì nó cho là quan trọng nhất vào lúc này. Đối với một số người, cổng lọc này "lỏng lẻo" hơn và những thay đổi áp suất tinh vi, rung nhẹ và các hoạt động cơ liên quan từ lòng bàn chân sẽ dễ dàng đi qua hơn nên có thể cảm nhận được chúng bằng giác quan cơ thể rõ ràng; đối với những người khác, thông tin này được xử lý tự động và không bao giờ được lưu giữ trong ý thức chủ quan.
Sự chú ý cũng ảnh hưởng đến trải nghiệm này: khi ai đó bắt đầu nhận thấy điều gì đó kỳ lạ ở lòng bàn chân, não sẽ có xu hướng ghi lại loại tín hiệu tương tự một lần nữa trong tương lai, hình thành một chu kỳ "bạn càng chú ý đến nó thì nó càng trở nên rõ ràng hơn". Ngoài ra, các cá nhân cũng khác nhau về độ nhạy cảm với xúc giác và vị trí. Một số người tự nhiên có khả năng phân biệt tốt hơn những thay đổi rất tinh tế khi chạm và tư thế, đồng thời có hệ thống cảm nhận bản thể nhạy cảm hơn. Đối với những cá nhân như vậy, việc tinh chỉnh các chiến lược kiểm soát thăng bằng ở độ cao sẽ được khuếch đại thành những cảm giác chủ quan rõ rệt hơn.
Các yếu tố tình huống cũng không thể bỏ qua: mệt mỏi, căng thẳng gia tăng hoặc môi trường xa lạ sẽ khiến sự thay đổi trong nhận thức quyền sở hữu này dễ dàng được phát hiện hơn. Vì vậy, cảm giác “ù ù” ở lòng bàn chân này không phải là hiếm. Điều thực sự quyết định liệu bạn có "cảm nhận được" hay không là cách não bộ lọc, khuếch đại và giải thích các tín hiệu mà nó gửi đi vào thời điểm đó. Nói cách khác, cho dù bạn có ý thức để ý hay không thì khi đứng ở vị trí cao, cơ thể bạn gần như lặng lẽ kích hoạt cùng một chương trình điều hòa thần kinh: đối với một số người, đó chỉ là một biện pháp bảo vệ an toàn chạy ngầm; đối với những người khác, đó là một tín hiệu cơ thể kỳ lạ nhưng hoàn toàn hợp lý, nhắc nhở bạn về chiều cao hiện tại của bạn.