Những quả cầu đá vôi bí ẩn - tàn tích đá cổ xưa và bí ẩn - đã khiến các nhà khảo cổ bối rối trong nhiều năm. Những quả cầu đá này có niên đại từ kỷ Ordovic đến thời kỳ đồ đá cũ, nhưng nguyên nhân chính xác tạo ra chúng vẫn là chủ đề tranh luận đang diễn ra. Gần đây, các nhà nghiên cứu từ Phòng thí nghiệm Khảo cổ học tính toán tại Đại học Do Thái Jerusalem, phối hợp với các chuyên gia từ Viện Tel Hai và Đại học Rovira-i-Virginia, đã nghiên cứu sâu hơn về bí mật của những vật thể khó hiểu này, có khả năng khám phá ra manh mối về ý định và kỹ năng của con người sơ khai trong việc tạo ra chúng.
Công cụ bằng đá hình cầu là một trong những hiện vật khảo cổ bền bỉ nhất nhưng ít được hiểu rõ nhất, thường được cho là sản phẩm phụ của các nhiệm vụ tấn công. Tuy nhiên, nghiên cứu của nhóm nghiên cứu thách thức quan điểm thông thường này. Câu hỏi trọng tâm của nghiên cứu là liệu những giọt này là sản phẩm phụ không chủ ý hay là công cụ được chế tạo có chủ đích cho một mục đích cụ thể.
Để trả lời câu hỏi này, các nhà nghiên cứu đã sử dụng các phương pháp phân tích ba chiều hiện đại, bao gồm cả sóng hài hình cầu và độ cong bề mặt, để phân tích 150 quả cầu đá vôi từ địa điểm khảo cổ Ubeidiya, có niên đại khoảng 1,4 triệu năm trước. Các phương pháp này được phát triển tại Phòng thí nghiệm Khảo cổ học tính toán của Đại học Do Thái, do Giáo sư Leore Grosman chỉ đạo. Ubedia hiện được coi là địa điểm Acheulean được biết đến sớm nhất bên ngoài châu Phi và do đó là địa điểm quan trọng để nghiên cứu sự phát triển của công nghệ vượn sơ khai.
Nhóm nghiên cứu đã cẩn thận xây dựng lại trình tự giảm hình cầu dựa trên các xu hướng thay đổi quan sát được về mặt cắt sẹo và hình học. Phát hiện của họ tiết lộ một mô hình đáng chú ý: những viên đá hình cầu của 'Ubedia' được chế tạo theo chiến lược giảm thiểu có chủ ý. Trái ngược với quan điểm cho rằng các quả cầu là sản phẩm phụ ngẫu nhiên, các quả cầu không trở nên mịn hơn trong quá trình sản xuất; thay vào đó, chúng trở nên hình cầu hơn đáng kể. Việc chuyển đổi thành một quả cầu lý tưởng này đòi hỏi những kỹ năng khai thác phi thường và mục tiêu đặt trước rõ ràng.
Khám phá này thách thức những ý tưởng hiện có về khả năng của loài vượn lớn thời kỳ đầu và mối quan hệ của chúng với công nghệ. Trong khi các công cụ bằng đá hai mặt của Acheura theo truyền thống được coi là bằng chứng sớm nhất về việc con người cố tình tạo ra các hình dạng đối xứng trên đá, thì các vật thể hình cầu được chế tạo có chủ ý của Ubedia cũng cho thấy rằng những con người đầu tiên này mong muốn và đạt được việc tạo ra các hình dạng hình học và tính đối xứng có chủ ý trên đá. Các vật thể hình cầu có niên đại sớm hơn một chút cũng đã được tìm thấy tại các địa điểm ở Châu Phi. Nếu chủ ý như vậy cũng có thể được chứng minh ở đó, thì đó sẽ là bằng chứng lâu đời nhất cho thấy con người mong muốn và đạt được những hình dạng đối xứng trên đá.
Nghiên cứu của nhóm nghiên cứu mở ra những cách mới để hiểu về khả năng nhận thức và thành tựu công nghệ của tổ tiên xa xôi của chúng ta. Nó cũng đặt ra câu hỏi về mục đích và tầm quan trọng của những quả cầu này trong cuộc sống hàng ngày của con người thời kỳ đầu.