Vào tháng 9, mực nước thấp khiến việc vận chuyển hàng hóa xuôi dòng trở nên khó khăn hơn và việc di chuyển vùng nước mặn ngược dòng. Vào mùa hè và đầu mùa thu năm 2023, những tháng nhiệt độ cao và hạn hán đã làm sông Mississippi cạn kiệt. Vào tháng 9, mực nước thấp đã hạn chế sự di chuyển của sà lan xuôi dòng sông và đe dọa nguồn cung cấp nước uống cho một số cộng đồng ở Louisiana, hãng tin AP đưa tin.
Mực nước đặc biệt thấp gần Memphis, Tennessee. Hình ảnh bên dưới cho thấy sông Mississippi trông như thế nào gần Memphis vào ngày 16 tháng 9 năm 2023 (trên cùng) và ngày 10 tháng 9 năm 2021 (dưới cùng). Nước sông vào năm 2023 đã loãng đi đáng kể, làm lộ ra một phần lòng sông.
Đây là năm hạn hán thứ hai liên tiếp khiến mực nước trên nhiều đồng hồ đo của sông Mississippi giảm xuống gần mức thấp kỷ lục. Vào ngày 26 tháng 9 năm 2023, mực nước sông theo máy đo ở Memphis là -10,26 feet, gần với mức thấp kỷ lục -10,81 feet đo được tại cùng địa điểm vào ngày 21 tháng 10 năm 2022. Đây là mực nước thấp nhất kể từ khi Cơ quan Thời tiết Quốc gia bắt đầu lưu giữ hồ sơ vào năm 1954. Mực nước hay "độ cao thước đo" không biểu thị độ sâu của dòng suối mà được đo từ một điểm tham chiếu đã chọn. Đây là lý do tại sao một số phép đo chiều cao của thước đo nước lại mang kết quả âm.
Ở thượng nguồn xa hơn, mực nước ở New Madrid, Missouri đã ở mức khoảng -5 feet kể từ đầu tháng 9 năm 2023, gần mức hoạt động tối thiểu. Mực nước sông Mississippi thường giảm vào mùa thu và mùa đông, nhưng đến năm 2022, sông này mới xuống mức thấp như vậy cho đến giữa tháng 10.
Mùa hè khô nóng là nguyên nhân chính khiến mực nước giảm xuống mức thấp như vậy vào năm 2023. Trên toàn cầu, nhiệt độ vào mùa hè năm 2023 sẽ cao hơn 1,2 độ C (2,1 độ F) so với trung bình. Theo Cơ quan Khí quyển và Đại dương Quốc gia (NOAA), các bang Louisiana và Mississippi của Hoa Kỳ đã trải qua tháng 8 nóng nhất trong lịch sử.
Bản đồ theo dõi hạn hán của Hoa Kỳ ở trên là sự hợp tác giữa Bộ Nông nghiệp Hoa Kỳ, Cơ quan Khí quyển và Đại dương Quốc gia và Cơ quan Khí quyển Hoa Kỳ Đại học Nebraska-Lincoln, hiển thị các điều kiện trong tuần từ ngày 20 đến ngày 26 tháng 9 năm 2023. Bản đồ mô tả cường độ hạn hán theo các sắc thái tăng dần từ cam đến đỏ. Bản đồ này dựa trên phân tích các phép đo điều kiện khí hậu, đất và nước từ hơn 350 đài quan sát liên bang, tiểu bang và địa phương trên khắp đất nước. NASA cũng cung cấp các phép đo và mô hình hỗ trợ nỗ lực giám sát hạn hán.
Tuần đó, khoảng 38% diện tích Hoa Kỳ liền kề trải qua hạn hán. Các bang dọc theo lưu vực sông Mississippi đã thiếu mưa trong nhiều tháng, nhiệt độ vẫn ở mức cao và đất đai khô cằn nghiêm trọng. Cơ quan Theo dõi Hạn hán báo cáo rằng tính đến ngày 24 tháng 9, 80% đất ở Louisiana đã khô (ngắn hoặc rất khô). Và ở hầu hết các bang trong thung lũng, hơn 50% lớp đất mặt khô hoặc rất khô.
Điều kiện nước cạn dọc sông đã làm gián đoạn hoạt động vận chuyển hàng hóa thông thường. Theo hãng tin AP, các hãng sà lan đã giảm sức chở nhiều loại hàng hóa trong tháng 9 do sông không đủ sâu để chịu tải trọng bình thường. Theo Associated Press, chi phí vận chuyển ngũ cốc về phía nam từ St. Louis tăng 77% so với mức trung bình ba năm.
Theo hãng tin AP, việc thiếu nước ngọt chảy vào Vịnh Mexico đã khiến nước mặn tràn vào các con sông và vào một số nhà máy xử lý nước ở miền nam Louisiana. Một số khu vực của Giáo xứ Plaquemines nằm trong danh sách cảnh báo về nước uống và người dân đã dựa vào nước đóng chai để nấu ăn và uống kể từ tháng Sáu.
Sẽ cần rất nhiều mưa để cuốn trôi nước mặn khỏi sông Plaquemines. Dự báo từ Trung tâm Dự báo Hạ lưu sông Mississippi của Cơ quan Thời tiết Quốc gia là rất tồi tệ. Nếu không có đủ lượng mưa trước giữa đến cuối tháng 10, nước mặn có thể tràn vào New Orleans.