Khi dân số thế giới tăng lên và biến đổi khí hậu ngày càng gia tăng, nhu cầu về các chất thay thế protein bền vững ngày càng tăng. Mặc dù "thịt" và "sữa" làm từ thực vật đang ngày càng phổ biến nhưng chúng không phải là những lựa chọn thay thế xanh duy nhất cho thịt truyền thống. Nghiên cứu trên chuột được thực hiện tại Đại học Illinois ở Urbana-Champaign cho thấy rằng việc thay thế nguồn protein truyền thống bằng giun trong chế độ ăn nhiều chất béo sẽ làm chậm quá trình tăng cân, cải thiện phản ứng miễn dịch, giảm viêm, tăng chuyển hóa năng lượng và thay đổi có lợi tỷ lệ cholesterol tốt và cholesterol xấu.
Nghiên cứu mới đã phát hiện ra rằng việc thay thế protein truyền thống bằng giun bột trong chế độ ăn nhiều chất béo ở chuột mang lại nhiều lợi ích cho sức khỏe, bao gồm giảm cân và cải thiện cholesterol. Mặc dù xã hội phương Tây ngần ngại ăn côn trùng nhưng chúng là nguồn protein bền vững với môi trường.
Ngoài việc tăng cường chất xơ, các chuyên gia dinh dưỡng cũng khuyên bạn nên ăn nhiều protein chất lượng cao hơn như một phần của kế hoạch quản lý cân nặng. Kelly Swanson, tác giả chính của nghiên cứu cho biết: “Từ nghiên cứu trước đây ở gà trống, chúng tôi biết rằng giun là nguồn protein chất lượng cao, dễ tiêu hóa và bền vững với môi trường”. Nhóm của Swanson đã cho chuột ăn chế độ ăn nhiều chất béo (46% lượng calo từ chất béo) và casein, một loại protein có nguồn gốc từ sữa, trong 12 tuần trước khi chuyển sang các loại protein thay thế. Nhóm còn lại, nhóm đối chứng, ăn thịt nạc có chứa casein trong suốt thí nghiệm. Vào thời điểm giun ăn được du nhập, nhóm ăn nhiều chất béo đã trở nên béo phì và phát triển hội chứng chuyển hóa, một tình trạng làm tăng nguy cơ đau tim, đột quỵ, tiểu đường và các vấn đề sức khỏe khác.
Sau đó, những con chuột bắt đầu ăn hai loại giun khô ở dạng bột, tương tự như bột mì, để thay thế 50% hoặc 100% lượng casein trong chế độ ăn. Trong và sau 8 tuần áp dụng chế độ ăn thử nghiệm, nhóm nghiên cứu đã đo trọng lượng cơ thể, thành phần cơ thể, chất chuyển hóa trong máu và biểu hiện gen ở gan và mô mỡ.
Protein giun ăn không khiến chuột béo phì giảm cân nhưng tốc độ tăng cân của chúng chậm hơn so với chuột được cho ăn chế độ ăn nhiều chất béo và casein. Những lợi ích vượt xa điều đó.
"Đó không phải là một trường hợp giảm cân; họ chỉ làm chậm tốc độ tăng cân thông qua giun ăn," Swanson nói. Hiệu quả quan trọng hơn là sự cải thiện thành phần lipid của họ. LDL của họ, còn được gọi là 'cholesterol xấu', đã giảm xuống, trong khi HDL, 'cholesterol tốt' của họ lại tăng lên. Từ góc độ biểu hiện gen, tình trạng viêm đã giảm và một số gen chuyển hóa lipid và glucose bị thay đổi. Không phải mọi thứ đều tích cực, nhưng từ góc độ trao đổi chất, họ đã khá hơn. "
Một số lợi ích có thể liên quan đến chitin, một chất liệu dạng sợi tạo nên bộ xương ngoài của côn trùng. Swanson cho biết mặc dù tác dụng của chitin chưa được nghiên cứu kỹ nhưng nó dường như hoạt động giống như chất xơ trong việc kích thích hoạt động của các vi khuẩn có lợi trong ruột. Ông đang nghiên cứu một bài báo khác kiểm tra tác động của giun ăn lên hệ vi sinh vật của chuột.
Các nghiên cứu khác đã đánh giá tác động của protein thay thế trong việc kiểm soát cân nặng ở chuột béo phì, nhưng hầu hết đều sử dụng chuột biến đổi gen nhưng vẫn béo phì. Nhóm của Swanson đã cố tình sử dụng chuột "hoang dã" để chúng có thể tăng cân thông qua chế độ ăn kiêng như nhiều người.Nhưng con người đã sẵn sàng hấp thụ protein từ giun ăn chưa?
Swanson cho biết: "Đối với nhiều người ở xã hội phương Tây, việc ăn côn trùng là không bình thường, nhưng một số người đã dựa vào protein từ côn trùng trong hàng nghìn năm. Khi tình trạng thiếu protein trở thành hiện thực, bữa ăn từ côn trùng có thể sẽ có chỗ đứng."
Tuy nhiên, protein từ giun ăn vẫn chưa được Cục Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm Hoa Kỳ phê duyệt. Những người tò mò về côn trùng có thể thử bột dế, loại bột có thể được sử dụng trong thực phẩm theo Đạo luật Thực phẩm, Dược phẩm và Mỹ phẩm.
"Bạn không thể nhìn thấy chân hoặc bất cứ thứ gì tương tự, nó chỉ trông giống như bột mì và không ảnh hưởng tiêu cực đến hương vị hoặc các đặc tính khác của thực phẩm", Swanson nói.