Máy bay tiếp nhiên liệu không người lái trên tàu sân bay thế hệ mới nhất của Hải quân Hoa Kỳ, MQ-25A “Stingray”, gần đây đã hoàn thành chuyến bay đầu tiên của máy bay cấu hình chiến đấu đầu tiên, thực hiện một bước quan trọng hướng tới khả năng tiếp nhiên liệu của đội hình máy bay hoạt động trên tàu sân bay trong tương lai. Vào ngày 25 tháng 4, máy bay chở dầu không người lái do Boeing sản xuất đã cất cánh từ Sân bay MidAmerica ở Mascoota, Illinois và hoàn thành chuyến bay thử nghiệm kéo dài hai giờ trên Nam Illinois.

MQ-25A "Stingray" ban đầu được lấy từ dự án "Hệ thống trinh sát và tấn công trên tàu sân bay không người lái" (UCLASS) của Hải quân Hoa Kỳ và được thiết kế để lấp đầy khoảng trống về khả năng tiếp nhiên liệu trên không của các tàu sân bay. Sau khi Grumman KA-6D "Intruder" và Lockheed S-3B "Viking" nghỉ hưu, nhiệm vụ tiếp nhiên liệu trên không của đội hình tàu sân bay đã được F/A-18E/F "Super Hornet" thực hiện từ lâu, sử dụng cái gọi là chế độ "tiếp nhiên liệu cho đối tác", trong đó máy bay chiến đấu lắp các thùng nhiên liệu phụ và các thùng tiếp nhiên liệu để tiếp nhiên liệu cho các máy bay chiến đấu khác. Mặc dù cách tiếp cận này duy trì bán kính chiến đấu của phi đội tàu sân bay, nhưng điều đó cũng có nghĩa là một số lượng lớn máy bay chiến đấu chủ lực tiền tuyến bị dồn vào các nhiệm vụ phụ trợ, đồng thời đẩy nhanh việc tiêu hao tuổi thọ khung máy bay. Sau khi MQ-25A đi vào hoạt động, nó được lên kế hoạch phát huy tiềm năng chiến đấu của F/A-18E/F thông qua bệ tiếp nhiên liệu không người lái chuyên dụng và mở rộng phạm vi tấn công của máy bay hoạt động trên tàu sân bay mà không làm tăng rủi ro cho phi công.

Theo kế hoạch, Hải quân Hoa Kỳ sẽ thành lập một phi đội gồm 76 máy bay MQ-25A và triển khai chúng trên nhiều loại tàu sân bay khác nhau của Hoa Kỳ để cung cấp khả năng tiếp nhiên liệu trên không cho các máy bay chiến đấu trên tàu sân bay và các nền tảng cánh cố định khác. Lần bay đầu tiên lần này là khung máy bay đầu tiên được sản xuất theo tiêu chuẩn chiến đấu. Ngoại hình của nó tương tự như mẫu xe trình diễn công nghệ T1 trước đây được sử dụng cho các cuộc thử nghiệm trên bộ nhưng nó đã có một số cải tiến về cấu trúc và hệ thống phục vụ chiến đấu thực tế.

Về kích thước, MQ-25A tương đương với T1, có chiều dài khoảng 15 mét và sải cánh khoảng 23 mét. Không gian của nó trên boong và nhà chứa máy bay của tàu sân bay tương đương với không gian của F/A-18E/F "Super Hornet", giúp nó dễ dàng tích hợp vào hệ thống lập kế hoạch cất cánh, hạ cánh và boong tàu hiện có. Về sức mạnh, MQ-25A được trang bị động cơ phản lực cánh quạt Rolls-Royce AE 3007N với lực đẩy xấp xỉ 10.000 pound, giúp máy bay có bán kính chiến đấu khoảng 500 hải lý (khoảng 575 dặm/926 km) và có thể thực hiện nhiệm vụ tiếp nhiên liệu ở tốc độ cận âm cao. Tốc độ bay cụ thể chưa được tiết lộ.

So với bản trình diễn kỹ thuật, MQ-25A được ra mắt lần này là cấu hình chính thức đáp ứng các thông số kỹ thuật chiến đấu của quân đội và có đầy đủ khả năng để thực hiện các nhiệm vụ thực tế. Thân máy bay sử dụng bố cục cấu trúc mới, với mô-đun nhiệm vụ bên trong và tháp pháo quang điện/hồng ngoại (EO/IR) tích hợp được lắp đặt cho các nhiệm vụ tình báo, giám sát và trinh sát (ISR), đồng thời giữ lại cấu trúc cánh gập để thích ứng với việc đỗ và nâng trong không gian nhỏ của tàu sân bay. Để thích ứng với việc máy phóng cất cánh và hạ cánh bị bắt, máy bay áp dụng thiết kế gia cố thân và thiết bị hạ cánh "tăng cường cho tàu sân bay", đồng thời được trang bị lớp phủ chống ăn mòn cần thiết để sử dụng lâu dài trong môi trường trên tàu nhằm chịu được môi trường phun muối cao trên biển. Ngoài ra, MQ-25A còn tích hợp hệ thống phần mềm chiến đấu và liên lạc vệ tinh để làm cơ sở cho việc chỉ huy, điều khiển từ xa và kết nối với mạng lưới hạm đội.

Trong chuyến bay đầu tiên vẫn được sơn màu xanh lá cây của nhà máy, MQ-25A được điều khiển từ xa bởi đội điều khiển bay chung giữa Boeing và Hải quân Hoa Kỳ. Một máy bay huấn luyện TA-4J "Skyhawk" thuộc sở hữu của Boeing và một máy bay UC-12M "Huron" của Hải quân đóng vai trò là nền tảng hỗ trợ theo dõi và giám sát chuyến bay đi kèm. Mục tiêu chính của chuyến bay đầu tiên bao gồm kiểm tra khả năng vận hành tự động của UAV trong quá trình di chuyển, cất cánh và hạ cánh trên mặt đất, kiểm tra tính ổn định của hệ thống điều khiển chuyến bay, giám sát hiệu suất thực tế của động cơ Rolls-Royce và kiểm tra sự tích hợp của liên kết chỉ huy, điều khiển và hệ thống điện tử hàng không.

Chuẩn đô đốc Rossi, người phụ trách Văn phòng Điều hành Chương trình Vũ khí Tấn công và Hàng không Không người lái của Hải quân Hoa Kỳ, cho biết chuyến bay đầu tiên của MQ-25A là một thành tựu quan trọng đối với Hải quân và đội Boeing, đồng thời là một bước quan trọng hướng tới lực lượng không quân tàu sân bay trong tương lai. Ông nhấn mạnh chuyến bay này đã chứng minh sự tiến bộ của Hải quân Mỹ trong việc xây dựng năng lực tiếp nhiên liệu trên không trên tàu. Trong tương lai, hệ thống này sẽ tăng đáng kể bán kính hoạt động và khả năng sát thương tổng thể của hạm đội.

Toàn bộ hệ thống MQ-25A sẽ không chỉ được coi là "máy bay chở dầu" trong tương lai mà còn được kỳ vọng sẽ trở thành một trong những nút cốt lõi của hệ thống không người lái của tàu sân bay. Trong khi đảm bảo tầm hoạt động của máy bay chiến đấu, nó cũng sẽ cung cấp một mức độ nhất định khả năng hỗ trợ giám sát tình báo và hỗ trợ mạng cho phi đội. Với sự tiến bộ của các cuộc thử nghiệm trên biển tiếp theo, các thử nghiệm cất và hạ cánh trên tàu cũng như huấn luyện hợp tác với máy bay hoạt động trên tàu sân bay, MQ-25A dự kiến ​​sẽ dần hình thành các khả năng chiến đấu ban đầu trong thập kỷ này và định hình lại thành phần và mô hình chiến đấu của lực lượng không quân trên tàu sân bay Mỹ.