Cục Hàng không Liên bang Hoa Kỳ (FAA) đã chính thức mở cửa cho hoạt động thương mại đối với "taxi hàng không" cất cánh và hạ cánh thẳng đứng bằng điện thế hệ mới (eVTOL). Một kế hoạch mới có tên "Chương trình thí điểm tích hợp eVTOL (eIPP)" đã được phê duyệt, cho phép một số công ty Hoa Kỳ bắt đầu các chuyến bay chở khách và hàng hóa quy mô hạn chế ở nhiều nơi trên khắp Hoa Kỳ bắt đầu từ mùa hè này. Kế hoạch này được coi là một bước đi quan trọng để Mỹ đẩy nhanh việc theo đuổi đường bay điện sau Trung Quốc.

Trong khoảng hơn một thập kỷ qua, eVTOL được coi là đại diện của "giao thông đô thị trong tương lai": nó yên tĩnh hơn và có chi phí vận hành thấp hơn máy bay trực thăng. Nó được kỳ vọng sẽ phổ biến du lịch hàng không khoảng cách ngắn với mức giá tương tự như dịch vụ gọi xe trực tuyến và hiện thực hóa việc đi lại ba chiều từ mái nhà này sang mái nhà khác. Nó còn có ưu điểm là sạch sẽ, tốc độ và tính cơ động cao. So với máy bay chở khách truyền thống, FAA yêu cầu tất cả máy bay thương mại phải đáp ứng tiêu chuẩn an toàn cực kỳ cao - xác suất hỏng hóc cần phải gần bằng "một tỷ giờ bay mới có một sự cố". Điều này khiến việc thúc đẩy toàn bộ loại máy bay mới (đặc biệt là cấu hình tổng hợp yêu cầu cất cánh, hạ cánh thẳng đứng và chuyển sang bay hành trình) để vượt qua chứng nhận loại trong khuôn khổ hiện tại là vô cùng khó khăn.

Về mặt này, Trung Quốc rõ ràng đang dẫn trước. Khoảng ba năm trước, các cơ quan quản lý Trung Quốc đã bắt đầu cấp các giấy chứng nhận cần thiết cho hoạt động thương mại của taxi bay điện. Các công ty như EHang đã thực hiện các hoạt động vận chuyển hành khách thương mại được cấp phép ở nhiều nơi kể từ năm 2023 và chúng hoàn toàn không có người lái và được điều khiển bằng hệ thống bay tự động. Đồng thời, Trung Quốc từ lâu đã thống trị thị trường máy bay không người lái thương mại và tiêu dùng, đặt nền móng kể từ khoảng năm 2013 khi các máy bay không người lái chụp ảnh trên không như DJI Phantom bắt đầu gây bão trên toàn thế giới. Các chiến trường gần đây ở Ukraine và Iran càng làm nổi bật thêm vị trí chiến lược của máy bay không người lái trong chiến tranh hiện đại. Chúng có giá thành thấp nhưng có thể thay đổi đáng kể cán cân sức mạnh trên chiến trường. Điều này cũng cung cấp một khuôn khổ tường thuật an ninh mới cho Hoa Kỳ nhằm thúc đẩy quá trình “nội địa hóa” các ngành công nghiệp liên quan.

Trong bối cảnh này, Tổng thống Hoa Kỳ Trump đã thông qua mệnh lệnh hành pháp "Giải phóng sự thống trị của máy bay không người lái của Mỹ", yêu cầu Bộ Giao thông vận tải và FAA tăng tốc đáng kể quá trình phê duyệt nhiều loại máy bay mới, bao gồm máy bay không người lái và máy bay có người lái điện thế hệ tiếp theo. Là một phần của lệnh điều hành này, Bộ trưởng Giao thông vận tải Hoa Kỳ Sean Duffy đã công bố Dự án thí điểm tích hợp eVTOL (eIPP) tại một cuộc họp báo vào thứ Hai, đưa ra tám thí điểm vận hành cùng một lúc để mở đường cho thương mại hóa quy mô lớn trong tương lai theo cách tiếp cận "vận hành trước, sau đó cải tiến".

Tám dự án thí điểm được eIPP lựa chọn sẽ do sở giao thông cấp tiểu bang, chính quyền cảng và chính quyền địa phương chủ trì, đồng thời sẽ làm việc với một số công ty eVTOL và máy bay điện cất cánh và hạ cánh đường ngắn (eSTOL) để thực hiện xác minh hoạt động và hoạt động thử nghiệm thương mại ở nhiều tiểu bang từ bờ biển phía đông đến tây nam Hoa Kỳ. Các dự án này bao gồm nhiều tình huống ứng dụng khác nhau như taxi hàng không đô thị, các tuyến đường ngắn trong khu vực, vận chuyển y tế, hậu cần công nghiệp năng lượng và đại dương cũng như các chuyến bay tự động/không người lái. Mục tiêu là dần dần chứng minh tính khả thi và an toàn của công nghệ này với công chúng trong một khu vực được kiểm soát chặt chẽ ở quy mô nhỏ hơn và độ dự phòng an toàn cao hơn.

Đặc biệt, Cảng vụ New York và New Jersey sẽ dẫn đầu thử nghiệm tối đa 12 ý tưởng vận hành ở New England, bao gồm cả hoạt động chở khách eVTOL tại Sân bay trực thăng Manhattan, với các đối tác bao gồm Archer, BETA, Electra và Joby. Bộ Giao thông vận tải Texas sẽ thí điểm các tuyến đường khu vực kết nối Dallas, Austin, San Antonio và thậm chí cả Houston, mở rộng mạng lưới taxi hàng không bên ngoài các thành phố trung tâm này. Bộ Giao thông Vận tải Utah đang hợp tác với ba tiểu bang khác để thử nghiệm nhiều loại máy bay thế hệ tiếp theo và các mẫu hoạt động ở khu vực Tây Bắc và Núi Rocky của Hoa Kỳ.

Ngoài ra, Bộ Giao thông vận tải Pennsylvania sẽ thúc đẩy việc khôi phục các tuyến đường khu vực ở 13 tiểu bang thông qua "Dự án hợp tác đa bang về di chuyển hàng không nâng cao của NASA", tập trung vào các cộng đồng nhỏ tương tự như các cộng đồng từng nằm trong "Kế hoạch dịch vụ hàng không thiết yếu"; Bộ Giao thông Vận tải và Phát triển Louisiana sẽ tập trung vào vùng nước cao của Vịnh Mexico để cung cấp xác minh vận chuyển hàng hóa và nhân sự cho ngành năng lượng giữa Louisiana, Texas và Mississippi; Bộ Giao thông vận tải Florida sẽ tập trung vào việc thử nghiệm các kịch bản nhiệm vụ như vận chuyển hàng hóa, vận chuyển hành khách, tự động hóa và ứng phó tình trạng khẩn cấp y tế. Bộ Giao thông vận tải Bắc Carolina có kế hoạch phát triển các hoạt động y tế và khu vực có người lái trong tiểu bang đồng thời xây dựng mạng lưới chuyến bay tự động kéo dài đến Virginia.

Điều đáng chú ý là dự án ở Albuquerque, New Mexico và dây chuyền tự động hóa ở Bắc Carolina đã ghi rõ mục tiêu của họ là "chuyến bay tự động" và "không người lái" và đang hợp tác với FAA để khám phá xem máy bay tự động hoàn toàn được phép hoạt động trong những điều kiện nào. Robot đáng tin cậy sẽ tham gia vào một dự án trình diễn ở Albuquerque "tập trung vào những bước đột phá ban đầu trong hoạt động tự động hóa", trong khi Joby cũng sẽ thử nghiệm hệ thống bay tự động hóa cao "Superpilot" trong khuôn khổ eIPP. Joby nhấn mạnh rằng hệ thống này được thiết kế để mở đường cho các hoạt động tự động hóa cao hoặc thậm chí không có người lái trong tương lai, từ đó giảm hơn nữa trọng lượng và chi phí đồng thời giải phóng tiềm năng của eVTOL về năng lực vận tải và tính kinh tế.

Đối với các công ty eVTOL và eSTOL trong nước ở Hoa Kỳ, kế hoạch này chắc chắn là một lợi ích lớn. Nhiều công ty, bao gồm Joby Aviation, Archer Aviation, Beta Technologies, Wisk và Electra, đã gặp phải khó khăn ở "dặm cuối" trong quá trình chứng nhận trong vài năm qua. Ví dụ, Joby từ lâu đã dẫn đầu ngành về công nghệ và thử nghiệm chuyến bay, nhưng theo báo cáo từ các phương tiện truyền thông hàng không chuyên nghiệp, đánh giá "phương tiện tuân thủ" FAA của họ đã bị kẹt ở mức khoảng 97% kể từ năm 2023. Mặc dù công ty đã tung ra nguyên mẫu đầu tiên tuân thủ đầy đủ cấu hình tiêu chuẩn FAA và dự kiến ​​sẽ bước vào giai đoạn bay kiểm tra cuối cùng trong năm nay sẽ được tính vào điểm chứng nhận, nhưng eIPP có nghĩa là lịch bay thương mại của họ có thể sẽ được dời sang mùa hè năm nay.

eIPP áp dụng phương pháp quản lý tiến bộ: không còn chờ đợi chứng chỉ đầy đủ "một lần, toàn quốc" nữa mà bằng cách cho phép các hoạt động thương mại quy mô hạn chế được giám sát chặt chẽ ở một số khu vực "có độ an toàn cao và dư thừa", sau đó dần dần mở rộng phạm vi sau khi dữ liệu vận hành và hồ sơ an toàn được chứng minh là đáng tin cậy. Người sáng lập và Giám đốc điều hành Archer, Adam Goldstein đã so sánh nó với con đường quảng bá của công ty xe tự lái Waymo trong một video đăng trên nền tảng xã hội. Đối với các nhà sản xuất, điều này không chỉ cho phép họ liên hệ với người dùng thực sớm hơn và xác minh mô hình kinh doanh mà còn giúp tác động ngược lại thái độ quản lý thông qua "trải nghiệm công cộng" và "dữ liệu hoạt động thực tế".

Từ góc độ của thị trường lao động, phi công eVTOL có thể trở thành một vị trí tăng trưởng trong thời gian ngắn - cất cánh và hạ cánh thẳng đứng đặt ra các yêu cầu đặc biệt về kiểm soát và trọng lượng, và bản thân phi công là một gánh nặng trọng lượng đáng kể. Tuy nhiên, xét theo xu hướng phát triển công nghệ, do các mẫu máy bay mới này gần với “nền tảng tự động hóa cao” hơn trong điều khiển nên chu trình huấn luyện có thể ngắn hơn nhiều so với hàng không truyền thống; Một khi quy định cho phép, các công ty chắc chắn sẽ nhanh chóng chuyển đổi sang tự động hóa cao hoặc thậm chí không người lái hoàn toàn, do đó “thí điểm eVTOL” có thể không phải là con đường sự nghiệp lâu dài và ổn định. Điều này khá giống với xu hướng trong các lĩnh vực như xe tải tự lái và giao hàng không người lái.

Từ góc độ chiến lược công nghiệp, mục tiêu sâu xa hơn của lệnh điều hành “Giải phóng sự thống trị của máy bay không người lái của Hoa Kỳ” và eIPP hỗ trợ của nó là định hình lại và mở rộng “hệ thống sản xuất máy bay không người lái và máy bay điện đáng tin cậy của Hoa Kỳ” để bao phủ các thị trường dân sự, quân sự và thương mại. Hoa Kỳ rõ ràng không muốn bị kiểm soát hoàn toàn bởi chuỗi cung ứng ở nước ngoài trong lĩnh vực then chốt liên quan đến giao thông đô thị, hệ thống hậu cần trong tương lai và thậm chí cả hình thức chiến tranh. Bằng cách đẩy nhanh quá trình phê duyệt, thúc đẩy các hoạt động trình diễn và hướng dẫn tích lũy vốn và công nghệ, Hoa Kỳ đang cố gắng tăng tốc trở lại con đường do các công ty Trung Quốc dẫn đầu trước đây, ít nhất là để thiết lập lại tiếng nói của mình trên thị trường địa phương.

Giám đốc chính sách Joby, Greg Bowles, cho biết trong một thông cáo báo chí rằng kể từ chuyến bay đầu tiên của Anh em nhà Wright, Hoa Kỳ đã dẫn đầu sự đổi mới hàng không toàn cầu bằng cách “đi đầu trong việc biến các công nghệ đột phá thành năng suất thực sự” và việc phát hành eVTOL lần này phản ánh sự tiếp nối của truyền thống này. Đối với nhiều người quan tâm đến giao thông trong tương lai, điều hấp dẫn hơn là sự thay đổi trải nghiệm đô thị do những mẫu xe mới này mang lại với “diện mạo khoa học viễn tưởng, độ ồn thấp, cất cánh và hạ cánh linh hoạt”: khi bạn có thể “đi taxi” trên nóc một tòa nhà rồi đáp xuống nóc một tòa nhà văn phòng khác, không gian đô thị, các tuyến đường đi lại và thậm chí cả hiểu biết về ùn tắc giao thông sẽ được định nghĩa lại.

Từ giai đoạn hiện tại, eIPP vẫn chỉ là điểm khởi đầu cho quá trình "cất cánh có kiểm soát" - nó sẽ không được triển khai trên toàn quốc ngay lập tức và mọi thành phố cũng sẽ không có taxi bay chạy điện ngay lập tức. Tuy nhiên, trong bối cảnh cạnh tranh công nghệ và công nghiệp giữa Hoa Kỳ và Trung Quốc, kế hoạch này chắc chắn gửi đi một tín hiệu rõ ràng: Hoa Kỳ sẵn sàng sử dụng lập trường quản lý triệt để hơn và cơ chế thí điểm cởi mở hơn để cho phép thế hệ máy bay điện tiếp theo thực sự bay từ các phòng thí nghiệm và địa điểm thử nghiệm vào cuộc sống hàng ngày và nền kinh tế thực.