Vào năm 2021, kết quả xác định niên đại khoa học của các dấu chân được phát hiện ở Công viên Quốc gia White Sands, New Mexico, đã gây ra một cuộc trò chuyện toàn cầu, thu hút trí tưởng tượng của công chúng và thúc đẩy các đánh giá trái chiều về độ chính xác về độ tuổi trong cộng đồng khoa học. Hai bằng chứng mới ủng hộ ước tính độ tuổi từ 21.000 đến 23.000 năm của các dấu chân, được mô tả và xác định niên đại lần đầu tiên vào năm 2021.
"Phản ứng ngay lập tức của một số giới trong cộng đồng khảo cổ học là việc xác định niên đại của chúng tôi không đủ chính xác để đưa ra khẳng định phi thường rằng con người đã hiện diện ở Bắc Mỹ trong Kỷ băng hà cuối cùng. Nhưng cách tiếp cận mà chúng tôi nhắm đến trong nghiên cứu hiện tại đã thực sự mang lại kết quả", Jeff Pigati, nhà địa chất nghiên cứu của USGS và đồng tác giả chính của một nghiên cứu mới được công bố xác nhận tuổi của dấu chân White Sands cho biết.
Cuộc tranh luận tập trung vào độ chính xác của tuổi ban đầu thu được thông qua việc xác định niên đại bằng carbon phóng xạ. Tuổi của Đường mòn Cát Trắng ban đầu được xác định bằng cách xác định niên đại của hạt Ruppiacirchosa, một loài thực vật thủy sinh phổ biến được tìm thấy trong các hóa thạch in dấu. Tuy nhiên, thực vật thủy sinh có thể thu được carbon từ các nguyên tử carbon hòa tan trong nước chứ không phải từ không khí xung quanh, điều này có thể khiến tuổi đo được quá cũ.
Kathleen Springer, nhà địa chất nghiên cứu của USGS và đồng tác giả của bài báo Khoa học hiện tại, cho biết: "Ngay cả khi nghiên cứu gốc đang được xuất bản, chúng tôi vẫn tiếp tục kiểm tra kết quả của mình dựa trên nhiều bằng chứng. Chúng tôi tin tưởng vào độ tuổi ban đầu và bằng chứng địa chất, thủy văn và địa tầng mạnh mẽ, nhưng chúng tôi biết việc kiểm soát độ tuổi độc lập là rất quan trọng." ”
Trong một nghiên cứu tiếp theo, các nhà nghiên cứu tập trung vào việc xác định niên đại bằng cacbon phóng xạ của phấn hoa lá kim vì nó có nguồn gốc từ thực vật trên cạn, do đó tránh được các vấn đề tiềm ẩn phát sinh khi xác định niên đại của thực vật thủy sinh như lupia. Các nhà nghiên cứu đã trải qua một quá trình tỉ mỉ để phân lập khoảng 75.000 hạt phấn hoa cho mỗi mẫu mà họ đo được. Điều quan trọng là các mẫu phấn hoa được thu thập từ cùng một lớp với hạt ban đầu, do đó có thể so sánh trực tiếp. Trong mỗi trường hợp, tuổi phấn hoa giống hệt về mặt thống kê với tuổi hạt tương ứng.
David Wahl, nhà địa lý nghiên cứu của Cơ quan Khảo sát Địa chất Hoa Kỳ và đồng tác giả của bài báo Khoa học hiện tại, cho biết: “Các mẫu phấn hoa cũng giúp chúng tôi hiểu được bối cảnh môi trường rộng hơn mà các dấu vết được hình thành”. “Phấn hoa trong các mẫu đến từ thực vật thường được tìm thấy trong điều kiện băng giá lạnh và ẩm ướt, tương phản với phấn hoa từ các bãi biển hiện đại, phản ánh thảm thực vật sa mạc được tìm thấy ở đó ngày nay.”
Ngoài các mẫu phấn hoa, nhóm nghiên cứu còn sử dụng một loại phương pháp xác định niên đại khác gọi là phương pháp phát quang, xác định thời điểm các hạt thạch anh tiếp xúc lần cuối với ánh sáng mặt trời. Sử dụng phương pháp này, họ phát hiện ra rằng độ tuổi tối thiểu của các mẫu thạch anh được thu thập trong lớp dấu chân là khoảng 21.500 năm, hỗ trợ thêm cho kết quả cacbon phóng xạ.
Vì ba dòng bằng chứng khác nhau đều chỉ ra cùng một độ tuổi gần đúng, nên không có khả năng tất cả chúng đều sai hoặc thiên vị và khi gộp lại thì cung cấp bằng chứng ủng hộ mạnh mẽ cho độ tuổi từ 21.000 đến 23.000 năm đối với dấu chân.