Kính viễn vọng Không gian Hubble của NASA đã chụp được hình ảnh chi tiết về NGC 6951, một thiên hà nổi tiếng trong chòm sao Cepheus. Thiên hà này được biết đến với lịch sử hình thành sao, phân loại độc đáo và nhiều sự kiện siêu tân tinh, cung cấp cho các nhà thiên văn học những hiểu biết có giá trị về hoạt động của vũ trụ.
Kính viễn vọng Không gian Hubble đã chụp được hình ảnh phức tạp này của NGC 6951, thiên hà Cepheus. Nguồn hình ảnh: Kính viễn vọng Không gian Hubble của NASA, ESA, A. Filippenko (UC Berkeley), R. Foley (UC Santa Cruz), C. Kilpatrick (Đại học Northwestern) và D. Sand (Đại học Arizona); Xử lý bởi: Gladys Koher (NASA/Đại học Công giáo Hoa Kỳ)
Các cánh tay xoắn ốc màu xanh sáng quay quanh tâm trắng sáng của thiên hà đầy sao này. Hình ảnh mới này của Kính viễn vọng Không gian Hubble của NASA cho thấy NGC 6951, một thiên hà xoắn ốc trung gian cách chúng ta 78 triệu năm ánh sáng trong chòm sao Cepheus.
NGC6951 được phát hiện độc lập bởi nhà thiên văn học người Pháp Jerome Coggia vào năm 1877 và nhà thiên văn học người Mỹ Lewis Swift vào năm 1878. Lịch sử sao của nó đã thu hút sự quan tâm của các nhà khoa học. Tốc độ hình thành sao của thiên hà đạt đỉnh điểm khoảng 800 triệu năm trước, sau đó im lặng trong 300 triệu năm trước khi bắt đầu hình thành sao trở lại. Tuổi trung bình của các cụm sao hoặc nhóm sao bị ràng buộc bởi lực hấp dẫn trong thiên hà này là từ 200 đến 300 triệu năm tuổi, mặc dù một số cụm sao có tuổi đời khoảng một tỷ năm. Các vùng khí hỗn loạn (thể hiện bằng màu đỏ sẫm) bao quanh các lỗ kim màu xanh sáng (cụm sao).
Các nhà thiên văn học thường phân loại NGC 6951 là thiên hà Seyfert Loại II, một thiên hà đang hoạt động phát ra lượng lớn bức xạ hồng ngoại và có vật liệu khí chuyển động chậm ở gần trung tâm. Một số nhà thiên văn học phân loại NGC 6951 là thiên hà Vùng phát xạ hạt nhân ion hóa thấp (LINER), tương tự như thiên hà Seyfert loại II nhưng có lõi mát hơn phát ra các nguyên tử trung hòa hoặc ion hóa yếu như oxy, nitơ và lưu huỳnh. Toàn bộ thiên hà có đường kính khoảng 75.000 năm ánh sáng và có thể được nhìn thấy từ bán cầu bắc do nó nằm gần Cực Bắc.
NGC6951 có một lỗ đen siêu lớn ở trung tâm, được bao quanh bởi một vòng sao, khí và bụi có đường kính khoảng 3.700 năm ánh sáng. "Chiếc nhẫn" này có độ tuổi từ 1 đến 1,5 tỷ năm và đã hình thành các ngôi sao trong phần lớn thời gian đó. Các nhà khoa học suy đoán rằng khí liên sao chảy qua các thanh hình sao dày đặc của Dải Ngân hà tới vòng quanh hạt nhân, cung cấp vật liệu mới cho sự hình thành sao. Có tới 40% khối lượng trong vòng đến từ những ngôi sao tương đối trẻ dưới 100 triệu năm tuổi. Các làn bụi xoắn ốc, được thể hiện bằng màu cam đậm, kết nối trung tâm Dải Ngân hà với các khu vực bên ngoài của nó, cung cấp thêm vật liệu cho sự hình thành sao trong tương lai.
Một số ngôi sao trong NGC 6951 cũng đã trải qua những vụ nổ sao khủng khiếp gọi là siêu tân tinh; các nhà thiên văn học đếm được có tới sáu siêu tân tinh trong thiên hà này trong 25 năm qua. Các nhà khoa học tiếp tục nghiên cứu NGC 6951 để hiểu rõ hơn về môi trường sản sinh ra siêu tân tinh. Nghiên cứu sự phát xạ siêu tân tinh giúp các nhà thiên văn học hiểu rõ về ngôi sao tiền thân, tuổi, độ sáng và vị trí của nó. Hình ảnh sử dụng dữ liệu từ Camera trường rộng Hubble 3 (WFC3) và Camera khảo sát nâng cao (ACS). Dữ liệu được thực hiện dưới ánh sáng nhìn thấy và hồng ngoại.