Khai thác vàng thủ công và quy mô nhỏ là cứu cánh cho nhiều người sống ở vùng Madre de Dios phía đông nam Peru. Tuy nhiên, sự phát triển kinh tế ở khu vực này của lưu vực sông Amazon phải trả giá vì nó gây ra nạn phá rừng, tích tụ trầm tích ở sông và ô nhiễm thủy ngân ở các lưu vực sông gần đó, đe dọa sức khỏe cộng đồng, người dân bản địa và tương lai của điểm nóng đa dạng sinh học này. Và phần lớn hoạt động khai thác là trái phép.

Một trại khai thác cũ ở vùng Madre de Dios La Pampa của Peru cho thấy các hồ khai thác cạn đã làm ngập hệ thống sông ban đầu. Nguồn ảnh: Ảnh của Jason Houston (Quỹ phản ứng iLCPRedsecker/CEES/CINCIA)

Can thiệp của chính phủ: Chiến dịch Mercury TAGP H59

Để loại bỏ các hoạt động khai thác vàng thủ công và quy mô nhỏ bất hợp pháp cũng như nhiều tác động tiêu cực của nó mang lại, chính phủ Peru đã triển khai "Chiến dịch Mercurio" (Chiến dịch Mercurio) tại vùng La Pampa vào tháng 2 năm 2019. Việc khai thác vàng bị cấm ở hầu hết các nơi trong khu vực. La Pampa nằm trên đường cao tốc xuyên đại dương. Phía bắc đường cao tốc, việc khai thác hầu hết được thực hiện hợp pháp trong phạm vi nhượng quyền khai thác. Nhưng ở phía nam đường cao tốc, việc khai thác bị nghiêm cấm trong vùng đệm của Khu bảo tồn quốc gia Tambopata.

Thông qua Chiến dịch Mercury, các lực lượng vũ trang và cảnh sát quốc gia đã được cử đến khu vực này và ở đó cho đến tháng 3 năm 2020. Các thợ mỏ bị trục xuất và thiết bị khai thác bị phá hủy. Theo một nghiên cứu do Dartmouth dẫn đầu, các biện pháp can thiệp đã ngăn chặn thành công hoạt động khai thác vàng bất hợp pháp ở La Pampa, nhưng hoạt động khai thác vàng ở các khu vực hợp pháp lại gia tăng, gây ra nhiều lo ngại tương tự về môi trường. Những phát hiện này gần đây đã được công bố trên Thư bảo tồn, một tạp chí của Hiệp hội Sinh học Bảo tồn.

Thiết bị khai thác và bể khai thác nông cho thấy khu rừng đã bị bỏ hoang ở vùng La Pampa của Madre de Dios, Peru. Nguồn hình ảnh: Ảnh của Jason Houston (Quỹ phản hồi iLCPRedsecker/CEES/CINCIA)

Tác giả đầu tiên Evan Dethier, trợ lý giáo sư địa chất tại Trường Cao đẳng Occidental, đã tiến hành nghiên cứu khi ông còn là nhà nghiên cứu sau tiến sĩ tại Đại học Dartmouth.

Sau khi vận hành, khối lượng khai thác đã giảm từ 70% đến 90%. Các hố đào ("hồ") tại các khu vực khai thác trái phép đã giảm tới 5% mỗi năm, so với mức tăng hàng năm từ 33% đến 90% trước khi có sự can thiệp. Trong khi các khu vực bị phá rừng đang tái sinh với tốc độ từ 1 đến 3 km2 mỗi năm, tiến trình này được bù đắp bằng sự gia tăng nạn phá rừng với tốc độ từ 3 đến 5 km2 mỗi năm tại các khu vực khai thác hợp pháp ở phía bắc Xa lộ Liên Đại Dương. Hầu hết thảm thực vật tái sinh xảy ra ở rìa các khu vực bị phá rừng, với tỷ lệ cao nhất ở miền nam La Pampa. Thảm thực vật ở các khu vực khai thác ngoài khu vực can thiệp cũng tăng từ 42% lên 83%.

Desier cho biết: "Tác động lan tỏa ở các khu vực lân cận khu vực can thiệp cho thấy cũng cần có những quy định mạnh mẽ hơn ở các khu vực khai thác vàng hợp pháp để giúp giảm thiểu tác động đến môi trường. Nhưng sự can thiệp này có tác động đến môi trường và có tác dụng như mong muốn là tiếp tục hạn chế các hoạt động khai thác trong khu vực được bảo vệ." "

Bản đồ các khu vực khai thác chính của Madre de Dios, Peru. Delta và Vepetuche bị chi phối bởi hoạt động khai thác được cơ giới hóa cao bằng máy ủi, trong khi La Pampa gần như phụ thuộc hoàn toàn vào hoạt động khai thác được cơ giới hóa thấp bằng máy bơm hút và nhân lực. Vào tháng 2 năm 2019, Chiến dịch Mercury nhắm vào khu vực phía nam Đường cao tốc liên đại dương La Pampa. Nguồn hình ảnh: Evan Dethier tổng hợp, Hình ảnh: Khảo sát địa chất của NASA/Hoa Kỳ qua Landsat 8 năm 2019

Để đánh giá tác động của Chiến dịch Sao Thủy đối với hoạt động khai thác, nhóm đã sử dụng dữ liệu vệ tinh từ năm 2016 đến năm 2021 do Sentinel-1 và Sentinel-2 của Cơ quan Vũ trụ Châu Âu cung cấp. Dữ liệu đến từ chín khu vực khai thác: bốn khu vực khai thác bất hợp pháp là mục tiêu can thiệp, hai khu vực khai thác hợp pháp ở phía bên kia đường cao tốc liên đại dương về phía bắc và ba địa điểm ở xa không tham gia thực thi pháp luật làm đối tượng nghiên cứu. Sử dụng radar và dữ liệu đa phổ, các nhà nghiên cứu đã định lượng những thay đổi về lượng nước, chất lượng nước, diện tích bể khai thác và nạn phá rừng ở La Pampa sau Chiến dịch Mercury bằng cách so sánh dữ liệu trước, trong và sau can thiệp.

Là một phần của phân tích, nhóm đã nghiên cứu đặc tính quang phổ của ao khai thác và sự thay đổi màu ao. Các mỏ khai thác thường xuất hiện màu vàng, dấu hiệu của hoạt động khai thác vàng. Theo nghiên cứu trước đây do Dethier dẫn đầu, màu “vàng” của ao có liên quan đến sự gia tăng trầm tích lơ lửng trong nước.

Trong quá trình khai thác vàng, trầm tích bị khuấy động từ đất, tạo ra nước đục có độ phản xạ thấp hơn, trong khi nước trong hơn có độ phản xạ cao hơn. Độ phản xạ trong các ao khai thác phía nam La Pampa tăng lên sau Chiến dịch Mercury, nhưng kể từ đó đã ổn định.

Sau khi kết thúc "Chiến dịch Mercury" và tạm dừng hoạt động khai thác ở tất cả các khu vực của La Pampa ngoại trừ khu vực phía bắc, độ vàng của ao hồ giảm xuống nhanh chóng. Phía Tây Bắc La Pampa, nơi hoạt động khai thác tăng mạnh, độ vàng của ao nuôi tăng 43% so với trước can thiệp. Ở phía đông bắc La Pampa, độ vàng vẫn ổn định do hoạt động khai thác vẫn tiếp tục.

David A. Lutz, đồng tác giả bài báo và trợ lý giáo sư tại Khoa Nghiên cứu Môi trường tại Đại học Dartmouth, cho biết: "Giống như nhiều quốc gia khác trên thế giới có tài nguyên thiên nhiên quý giá, Peru có trữ lượng vàng dồi dào. Nước này phải xác định ai sẽ kiểm soát nguồn tài nguyên có thể khai thác này và nguồn tài nguyên đặc biệt này sẽ được khai thác như thế nào. Một lĩnh vực khai thác chuyên biệt sẽ xuất hiện như thế nào."

Đến tháng 1 Vào năm 2023, khi bài báo này đang được tạp chí đánh giá, hoạt động khai thác vàng bất hợp pháp tại các khu bảo tồn đã được tiếp tục do các hoạt động thực thi pháp luật và chống tham nhũng của quân đội và cảnh sát quốc gia đã bị tạm dừng khi họ được triển khai lại để tập trung vào đại dịch COVID-19.

Desier cho biết: "Phát hiện của chúng tôi cho thấy rằng sự can thiệp ở cấp liên bang có thể có hiệu quả trong việc ngăn chặn các hoạt động khai thác trái phép ở Peru. Nhưng đây chỉ là một mặt của vấn đề, vì cần phải giải quyết hậu quả lâu dài của việc khai thác vàng bất hợp pháp và hợp pháp đối với con người, động vật hoang dã và môi trường ở lưu vực sông Madre de Dios." Dethier cho biết:

Dethier, Lutz và những người khác vừa công bố một nghiên cứu liên quan cho thấy sự gia tăng các hoạt động khai thác tương tự ở 49 quốc gia ở các vùng nhiệt đới trên khắp thế giới. Nghiên cứu của họ cho thấy có tới 7% các con sông nhiệt đới lớn đã bị xuống cấp do các hoạt động khai thác mở rộng này.