Các nhà nghiên cứu đã trích xuất DNA cổ đại từ loài vẹt Caribe và so sánh nó với gen di truyền của loài chim hiện đại, phát hiện ra rằng hai loài được cho là đặc hữu của quần đảo có phạm vi phân bố rộng hơn. Bằng chứng này làm sáng tỏ mối nguy hiểm to lớn của loài vẹt, cho thấy rằng hàng ngàn năm tương tác của con người, bao gồm cả hoạt động buôn bán và di cư, đã làm mờ đi kiến ​​thức về môi trường sống tự nhiên và sự phân bố lịch sử của loài vẹt.

Một nghiên cứu gần đây được công bố trên Kỷ yếu của Viện Hàn lâm Khoa học Quốc gia (PNAS) cho thấy các nhà nghiên cứu đã trích xuất thành công DNA cổ đại từ loài vẹt Caribe. Bằng cách so sánh DNA này với trình tự của các loài chim hiện đại và nghiên cứu các mẫu hóa thạch và khảo cổ, nhóm nghiên cứu xác định rằng hai loài trước đây được cho là có nguồn gốc từ các hòn đảo cụ thể đã từng phổ biến và đa dạng hơn.

Những kết quả này giúp giải thích tại sao loài vẹt đã nhanh chóng trở thành nhóm chim có nguy cơ tuyệt chủng cao nhất trên thế giới, với 28% tổng số loài được coi là có nguy cơ tuyệt chủng. Điều này đặc biệt đúng đối với những con vẹt sống trên đảo.

Khi Christopher Columbus lần đầu tiên đi thuyền đến vùng biển Caribe vào năm 1492, ông nhận thấy rằng đàn vẹt nhiều đến mức chúng "che khuất cả mặt trời". Ngày nay, hơn một nửa số loài vẹt ở vùng Caribe đã tuyệt chủng, từ loài vẹt đuôi dài lớn đến loài vẹt nhỏ có kích thước bằng chim sẻ.

Các nhà sinh học đang cố gắng bảo vệ các loài vẹt còn lại đang bối rối trước việc họ biết rất ít về sự phân bố trước đây của chúng. Điều này phần lớn là do mối quan hệ lịch sử phức tạp của họ với con người.

"Mọi người luôn có cảm tình với loài vẹt", tác giả chính Jessica Oswald, nhà sinh vật học cao cấp tại Phòng thí nghiệm pháp y của Cơ quan Cá và Động vật hoang dã Hoa Kỳ cho biết. "Trong hàng nghìn năm, người dân bản địa đã di chuyển vẹt giữa các lục địa và hải đảo. Sau đó, những người định cư châu Âu tiếp tục hoạt động này và chúng tôi vẫn đang di chuyển chúng đi khắp nơi cho đến ngày nay."

Hàng thế kỷ trao đổi và buôn bán khiến người ta khó biết làm thế nào mà loài vẹt lại có được như ngày nay. Trong số 24 loài vẹt hiện đang sống ở vùng biển Caribe, một nửa được du nhập từ các khu vực khác và không rõ liệu vẹt bản địa có tiến hóa trên các hòn đảo nơi chúng sinh sống hay được vận chuyển đến đây hay không.

May mắn thay, vẹt được con người yêu quý, điều đó có nghĩa là chúng thỉnh thoảng xuất hiện tại các địa điểm khảo cổ. Xương vẹt được tìm thấy trong các bãi rác (gọi là "gò"), cùng với vỏ sò, xương cá và các mảnh vụn thức ăn khác.

Các tác giả đã ghép lại lịch sử lâu dài của loài vẹt thuộc chi Amazon A. leucocephala, tập trung vào hai loài - vẹt Cuba (A. leucocephala) và vẹt Hispaniola (A. ventralis) - mà họ đã tiếp cận được các mẫu DNA cổ đại. Nguồn hình ảnh: Christine Grace

Tác giả cấp cao Michelle LeFebvre, người phụ trách Khảo cổ học và Dân tộc học Nam Florida tại Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Florida, cho biết: "Có những ghi chép về loài vẹt được nuôi trong những ngôi nhà nơi lông của chúng có giá trị và trong một số trường hợp, là nguồn thức ăn."

Vùng Caribe cũng có trữ lượng hóa thạch vẹt phong phú khác thường so với các vùng nhiệt đới khác. Tuy nhiên, mẫu vật hoàn chỉnh hiếm khi được tìm thấy. Thông thường, xương của chúng bị gãy hoặc bị cô lập và không phải lúc nào cũng có thể xác định được chúng thuộc loài nào.

DNA có thể đưa ra câu trả lời rõ ràng khi không thể so sánh vật lý được và đồng tác giả David Steadman rất háo hức xem liệu họ có thể trích xuất bất kỳ vật liệu di truyền còn sót lại nào được bảo tồn trong mô xương hay không. Oswald, người từng là nghiên cứu sinh và cộng tác viên sau tiến sĩ tại Bảo tàng Florida, gần đây đã hoàn thành một bằng chứng về khái niệm bằng cách giải trình tự thành công DNA của một loài chim Caribe đã tuyệt chủng, lần đầu tiên được bảo tồn trong hố xanh suốt 2.500 năm. Sử dụng phương pháp tương tự, sau đó cô phát hiện ra rằng một loài chim không biết bay đã tuyệt chủng ở Caribe có mối quan hệ gần gũi nhất với các loài chim sống trên mặt đất đã tuyệt chủng tương tự ở Châu Phi và New Zealand.

Steadman, người phụ trách nghiên cứu điểu học đã nghỉ hưu tại Bảo tàng Florida, cho biết: "Đối với tôi, khía cạnh hài lòng nhất của dự án này là chúng tôi có thể tận dụng những hóa thạch không thể tưởng tượng được. "

Trong số hai loài vẹt, vẹt Cuba hiện là loài phổ biến nhất, với các quần thể biệt lập ở Cuba và một số hòn đảo ở Bahamas, Turks và Caicos. Chúng là một trong những loài vẹt bản địa duy nhất trong khu vực không có nguy cơ tuyệt chủng.

Vẹt Hispaniolan gặp khó khăn hơn trong việc thích nghi với những thay đổi do con người mang lại. Nó được liệt kê là dễ bị tuyệt chủng trong Sách đỏ của Liên minh Bảo tồn Thiên nhiên Quốc tế và là loài đặc hữu của hòn đảo cùng tên.

Do đó, hầu hết các mảnh hóa thạch được thu thập bên ngoài Hispaniola và Puerto Rico đã được xác định là thuộc về loài vẹt Cuba phổ biến hơn. Nhưng khi có kết quả xét nghiệm ADN, họ lại kể một câu chuyện khác. Các hóa thạch tại địa điểm cổ sinh vật học ở Bahamas thực chất là của loài vẹt Hispaniola, cho thấy phạm vi của loài này đã mở rộng đến tận Bahamas trước khi con người đến quần đảo.

Tương tự, kết quả cho thấy loài vẹt Cuba từng sinh sống trên hòn đảo lớn nhất thuộc Quần đảo Turks và Caicos hiện đã biến mất.

LeFebvre cho biết: "Điều đáng chú ý trong nghiên cứu này là việc phát hiện ra các loài có thể được coi là tuyệt chủng trong bóng tối. Chúng tôi thậm chí còn không biết cho đến khi xem xét kỹ hơn các mẫu vật trong bảo tàng. Sự đa dạng như vậy tồn tại."

Bộ xương từ các địa điểm khảo cổ ở Quần đảo Turks và Caicos và trên đảo Montserrat ở phía nam Antilles nhỏ hơn cũng được xác định là có nguồn gốc từ loài vẹt Hispaniola. Những con vẹt rất có thể được con người mang đến đây và loài này không còn tồn tại trên đảo.

Oswald tin rằng việc hiểu rõ những nơi mà các loài từng phát triển mạnh mẽ - dù là tự nhiên hay nhân tạo - là bước đầu tiên trong việc bảo vệ sự đa dạng của loài.

"Chúng ta phải nghĩ về những gì chúng ta nghĩ về thiên nhiên," cô nói. "Con người đã thay đổi thế giới tự nhiên trong hàng nghìn năm và các loài mà chúng ta coi là đặc hữu ở một số khu vực nhất định có thể là sản phẩm của sự suy giảm phạm vi gần đây do con người gây ra. Các nhà cổ sinh vật học, khảo cổ học, nhà sinh học tiến hóa và nhà khoa học bảo tàng sẽ phải làm việc cùng nhau để thực sự hiểu được vai trò lâu dài của con người trong những thay đổi về đa dạng."