Việc gây sốc điện cho con giun tròn dài 1 mm nghe có vẻ khó giải thích nhưng các nhà khoa học tại Đại học thành phố Nagoya đã sử dụng tác nhân kích thích đặc biệt này để phát hiện ra một số hành vi kỳ lạ của Caenorhabditis elegans. Những hành vi này có thể giúp chúng ta hiểu sâu hơn về cơ chế cảm xúc của con người và từ đó điều trị bệnh tật.
C. Elegans là đối tượng nghiên cứu chính trong y học và trị liệu của con người (chẳng hạn như nghiên cứu cơ chế chống lão hóa) vì chúng có chung gen và những điểm chung sinh học đáng ngạc nhiên khác.
Trong nghiên cứu này, C. Elegans được kích thích bằng điện và bắt đầu di chuyển ra khỏi kích thích ở tốc độ cao. Mặc dù điều này không có gì lạ, vì hầu hết các loài động vật đều chạy trốn khỏi mối nguy hiểm theo bản năng, nhưng những con giun này vẫn tiếp tục "chạy" trong một đến hai phút sau khi ngừng kích thích. Ở hầu hết các loài động vật, hành vi bất thường sẽ chấm dứt khi ngừng kích thích.
Các nhà nghiên cứu lưu ý: "Chúng tôi bất ngờ phát hiện ra rằng phản ứng tốc độ cao của C. Elegans vẫn tồn tại sau khi bị điện giật."
Các nhà nghiên cứu tin rằng hành vi của những con sâu này cho thấy một cơ chế độc đáo tương tự như phản ứng cảm xúc nguyên thủy đang hoạt động. Chứng thực điều này, những con giun cũng bỏ qua ưu tiên thức ăn thông thường của chúng là vi khuẩn, để ủng hộ thứ mà chúng cho là quan trọng hơn cho sự sống còn. Vì chúng cũng sử dụng nguồn thức ăn để đọc những thông tin môi trường quan trọng cho sự sinh tồn của mình nên đây là một sự thay đổi bất ngờ so với hành vi nguyên thủy, bản năng.
Các nhà nghiên cứu lưu ý: "Việc chúng không phản ứng với thức ăn trong và sau khi chúng ta kích thích điện cũng có thể là bằng chứng cho điều này, bởi vì các trạng thái cảm xúc do điện gây ra có thể ảnh hưởng đến phản ứng với thức ăn và việc ăn thịt động vật là một kích thích hoàn toàn khác. Kết hợp lại với nhau, những kết quả này có thể gợi ý rằng phản ứng của động vật trước cú sốc điện thể hiện một cảm xúc có thể tương tự như nỗi sợ hãi. "
Không phải tất cả sâu đều hoạt động giống nhau. Phân tích di truyền cho thấy một số động vật, với đột biến ở một số gen nhất định, không thể tạo ra các peptide thần kinh tương tự như hormone của con người. Ở những con giun này, hành vi chạy kéo dài hơn nhiều so với các loài động vật khác.
Phản ứng "sợ hãi" kéo dài hơn này cung cấp cho các nhà khoa học manh mối về vai trò của di truyền trong việc điều chỉnh cảm xúc -- cả ở loài giun C. Elegans được nghiên cứu kỹ lưỡng và ở con người.
Phản ứng cảm xúc trước các kích thích có thể không bị suy giảm một cách tự nhiên mà thông qua các cơ chế di truyền kiểm soát hoạt động của chúng. Các nhà nghiên cứu tin rằng có thể có những gen mới điều chỉnh phản ứng cảm xúc, cung cấp những phương pháp mới để điều trị các bệnh như trầm cảm và lo âu.
Các nghiên cứu trước đây về hành vi cảm giác thần kinh của những con giun nhỏ bé này đã kiểm tra khả năng xử lý của chúng và một nghiên cứu khác cũng ghi nhận hành vi khó chịu của chúng khi phản ứng với các kích thích nhiệt.
Nghiên cứu mới nhất được công bố trên tạp chí Di truyền học.